Los ciberdelincuentes, especialmente los de Corea del Norte, tienen cada vez más como objetivo a los empleados y proveedores de servicios financieros, además del software. La IA está haciendo que estos ataques sean más fáciles y económicos que nunca.
A los hackers norcoreanos les llevó meses infiltrarse en Binance, la plataforma de intercambio de criptomonedas más grande del mundo, y cerca de 20 minutos robar más de 6.300 millones de dólares. La operación comenzó mucho antes del ataque del 29 de octubre; los atacantes utilizaron software comprometido y una entrevista de trabajo falsa para obtener acceso a los equipos de los empleados. A partir de ahí, se abrieron paso a través de los sistemas internos hasta lograr autorizar transacciones desde las billeteras digitales de la plataforma.
El mayor robo en la historia de las criptomonedas puso de relieve una realidad preocupante para un sector que lleva años defendiéndose de los ciberdelincuentes. Los hackers encuentran cada vez más formas de eludir el código que protege los activos digitales, centrándose en las personas y la infraestructura que los controlan. Además, la inteligencia artificial está haciendo que estos ataques sean más económicos y fáciles de ejecutar, permitiendo a los delincuentes llevar a cabo operaciones sofisticadas que, anteriormente, habrían requerido mucho tiempo y una capacidad técnica excepcional.
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En lo que va de 2026, los hackers robaron una cifra récord de 8.700 millones de dólares en criptomonedas a través de 325 incidentes, de acuerdo con la firma de inteligencia blockchain TRM Labs; Corea del Norte es responsable de aproximadamente el 85% del total.
Durante años, gran parte de la seguridad en el ámbito de las criptomonedas se centró en auditar los contratos inteligentes: programas que ejecutan transacciones de forma automática en una cadena de bloques (blockchain). Si bien estos esfuerzos mejoraron la seguridad del código subyacente, hicieron poco por eliminar las vulnerabilidades presentes en el software, el personal y los sistemas que lo rodean.
De los 100 incidentes que TRM atribuyó a Corea del Norte desde 2022, solo 13 estuvieron relacionados con vulnerabilidades en el código, lo que representa aproximadamente el 1% de los fondos sustraídos por dicho país. La mayor parte de los fondos se obtuvo mediante el compromiso de la infraestructura utilizada para autorizar las transacciones.
“Hoy en día, la mayor vulnerabilidad en el sector de las criptomonedas reside en las personas que controlan las claves”, afirma Ari Redbord, director global de políticas y asuntos gubernamentales de TRM.
Corea del Norte se volvió especialmente hábil a la hora de sacar provecho de los procesos de contratación, señala; sus agentes se hacen pasar por reclutadores y convencen a los ingenieros para que descarguen software malicioso, camuflado como tareas de programación. En un informe posterior al incidente, Binance indicó que uno de sus empleados pasó por dos entrevistas con representantes de una empresa ficticia antes de instalar en su equipo de trabajo una tarea que contenía software malicioso.
Posteriormente, los intrusos utilizaron una herramienta interna basada en inteligencia artificial para contactar a otros ingenieros y obtener las credenciales de acceso al sistema de firma de monederos, el cual autoriza las transacciones de criptomonedas.
Giovanni Vignone, director ejecutivo de Octane Security —empresa con sede en San Francisco—, afirma que estos sistemas interconectados a menudo no se comprenden bien, ni siquiera por parte de las propias compañías que los operan.
“Una empresa puede auditar a fondo sus contratos inteligentes, pero, con frecuencia, deja sin protección otras vías de acceso a dichos contratos o a los depósitos de activos digitales”, señala. “Lo que estamos observando es que un atacante puede conectar debilidades presentes en múltiples sistemas para trasladar activos digitales y obtener un beneficio económico”.
Lo que más le preocupa a Vignone es la rapidez con la que la inteligencia artificial (IA) está reduciendo el nivel de especialización necesario para convertir vulnerabilidades aparentemente menores en ataques graves.
En octubre, un pirata informático de habla china utilizó agentes de IA para irrumpir en sitios web pertenecientes a más de 100 empresas, entre ellas algunas vinculadas al fabricante de maquinaria agrícola John Deere, a la compañía de electrodomésticos SharkNinja y al fabricante de motores Cummins. Dichos agentes intentaron infiltrarse en más de 1.200 sitios web, dedicando horas a sondear las defensas y a buscar rutas alternativas cuando sus intentos iniciales fracasaban.
La firma de ciberseguridad NorForge, que descubrió la operación, estimó que la campaña completa tuvo un coste aproximado de 5.000 dólares en gastos de computación para la IA, lo que equivale a unos 50 dólares por cada intrusión exitosa. Aunque no está claro qué cantidad de datos fue sustraída ni qué otros gastos pudieron haber afrontado los atacantes, el caso demuestra lo poco costoso que resulta para un solo delincuente llevar a cabo una campaña que, en el pasado, habría requerido una considerable pericia humana.
Capacidades similares están surgiendo en el ámbito de la investigación legítima sobre seguridad. Durante un análisis reciente de la aplicación de escritorio de Telegram, Vignone observó cómo un modelo de IA tomaba un fallo de corrupción de memoria —descubierto previamente por su equipo—, identificaba una segunda vulnerabilidad y combinaba ambas para demostrar la manipulación controlada de la memoria de la aplicación.
“Mi participación se limitó, en gran medida, a facilitar el acceso a las cuentas”, comenta. “La investigación se desarrolló prácticamente por sí sola, con una intervención mínima por mi parte”.
En mayo, Anthropic informó que su modelo “Mythos Preview” —de acceso restringido— logró explotar vulnerabilidades en los 12 contratos inteligentes incluidos en una prueba de referencia, generando un beneficio simulado de 35 millones de dólares. Si bien no se sustrajeron fondos reales, el experimento puso de manifiesto la capacidad que han alcanzado los sistemas de IA: ya no se limitan a identificar errores de programación, sino que son capaces de explotarlos.
En otras palabras, una vulnerabilidad que antes podría haber requerido semanas de trabajo por parte de un investigador experimentado para ser explotada, ahora puede ser analizada por un agente de inteligencia artificial en una fracción del tiempo y a un costo mucho menor. Incluso los intentos fallidos resultan menos costosos, lo que hace que valga la pena atacar objetivos de menor envergadura.
A finales de octubre, la firma de análisis de cadenas de bloques (blockchain) Chainalysis reveló que un intruso había empleado técnicas asistidas por inteligencia artificial para obtener acceso no autorizado a sus sistemas y herramientas internas. Días después, la empresa informó que los nombres, los hashes de las contraseñas y los tokens activos de todos sus usuarios quedaron expuestos durante un ciberataque de mayor alcance, aunque no se confirmó que la intrusión asistida por inteligencia artificial fuera la causa de dicha exposición de credenciales.
La compañía, entre cuyos clientes figuran organismos encargados de hacer cumplir la ley y grandes instituciones financieras, suspendió temporalmente el acceso a varios de sus productos mientras llevaba a cabo la investigación.
La IA está generando nuevas vulnerabilidades para las empresas que adoptan esta tecnología. Los asistentes de programación y otros agentes internos pueden tener acceso a información confidencial, software y credenciales corporativas. Si los permisos no están restringidos con sumo cuidado, el compromiso de una de estas herramientas podría brindar a un atacante una vía de acceso a sistemas que, de otro modo, serían difíciles de alcanzar.
Por supuesto, los equipos de seguridad también pueden emplear esta misma tecnología. Los modelos de IA son capaces de analizar el software de forma continua, poner a prueba posibles vulnerabilidades e identificar vectores de ataque que podrían pasar desapercibidos en las auditorías de seguridad convencionales. No obstante, detectar debilidades solo resulta útil si las empresas son capaces de determinar cuáles son realmente críticas y proceder a su corrección.
Para las plataformas de intercambio de criptomonedas, como Binance, el desafío va más allá de una mejor detección. Si una cuenta de empleado comprometida llega a tener acceso a sistemas que controlan miles de millones en activos, las empresas deben replantearse cómo se conceden los permisos, cómo se implementa el software y quién tiene la autoridad para aprobar grandes transferencias. Incluso los sistemas de seguridad más avanzados para monederos digitales ofrecen poca protección si los atacantes logran manipular los mecanismos encargados de autorizar las transacciones.
Algunas firmas están buscando respuestas en soluciones propias de las finanzas tradicionales. CoinRoutes, proveedor de tecnología para el comercio institucional de criptomonedas con sede en Miami, se está integrando con BitGo —empresa con sede en Sioux Falls, Dakota del Sur— para permitir que sus clientes operen con activos digitales manteniéndolos bajo la custodia de una entidad regulada, en lugar de dejarlos en las plataformas de intercambio.
El 5 de noviembre, la plataforma de intercambio de criptomonedas Bitget, con sede en las Seychelles, anunció el lanzamiento de su “Open Custody Network” (Red de Custodia Abierta), que permite a las instituciones operar en la plataforma de Bitget sin necesidad de retirar sus garantías de los custodios que prefieran utilizar. Este tipo de acuerdos puede reducir la cantidad de fondos expuestos ante una brecha de seguridad en una plataforma de intercambio específica, aunque los riesgos asociados a la custodia siguen siendo un factor a tener en cuenta.
El sector también mejoró su capacidad de respuesta tras el robo de fondos. De acuerdo con Redbord, Tether y Circle congelaron aproximadamente 2.400 millones de dólares en sus respectivas monedas estables —USDT y USDC— en los primeros 37 minutos tras el ataque a Binance. Para el 3 de noviembre, Binance informó que se habían congelado o interceptado cerca de 2.850 millones de dólares. Sin embargo, a diferencia de las monedas estables, criptomonedas como el bitcoin o el ether no pueden ser congeladas por sus emisores; además, recuperar los activos robados sigue siendo una tarea mucho más compleja que simplemente rastrearlos.
Estas implicaciones están empezando a preocupar a las instituciones financieras tradicionales. Tras la brecha de seguridad en Binance, supervisores de la Reserva Federal y de la Oficina del Contralor de la Moneda (OCC, por sus siglas en inglés) se pusieron en contacto con diversos bancos para indagar sobre posibles vulnerabilidades y actividades inusuales, señala Redbord, de TRM. Algunos grandes bancos comenzaron a revisar sus propios sistemas para determinar si estaban expuestos a técnicas similares.
“Esto es una verdadera llamada de atención, no solo para el sector de las criptomonedas, sino para el sistema financiero en su conjunto”, declaró a CoinDesk Changpeng Zhao, multimillonario cofundador y exdirector ejecutivo de Binance, tras el ataque.
La amenaza es real, a pesar de que los bancos operan bajo esquemas de seguridad distintos. La inteligencia artificial está transformando la economía del cibercrimen: a medida que disminuye el costo de identificar y explotar vulnerabilidades, también se reduce el beneficio potencial necesario para que un ataque resulte rentable. Los delincuentes pueden permitirse asumir más riesgos, ir tras objetivos menos evidentes e intentar de nuevo si fracasan. El próximo objetivo no tiene por qué ser una plataforma de intercambio de criptomonedas.