Del campo de batalla a la sala de juntas: los veteranos que fundan empresas y aprovechan el auge de US$32.000 millones de la tecnología de defensa

El enemigo también obtiene un voto. Ese aforismo militar tomó una inmediatez escalofriante para Brandon Tseng cuando se entrenaba para un despliegue en Afganistán como SEAL de la Marina en 2012. Su equipo estaba simulando limpiar una casa de combatientes enemigos cuando el graduado de la Academia Naval recibió de repente un disparo en la cara. Afortunadamente, fue solo un paintball, no una bala de verdad. “Seguí mi entrenamiento exactamente como me enseñaron”, recuerda, pero no importaba. Un punto del ejercicio fue que la preparación no siempre es suficiente, porque los adversarios son inteligentes e impredecibles. “Si eso fuera un combate de la vida real, me habrían matado”.

Limpiar edificios hostiles fue parte de la rutina diaria para el ejército de los Estados Unidos después del 11 de septiembre. Es un trabajo extraordinariamente peligroso y mató o hirió a varias personas que Tseng conocía. Cuando dejó el ejército en 2015 después de siete años, no podía dejar de pensar en formas en que la IA y la tecnología de autonomía podrían reducir los riesgos para las tropas, como dejarles escanear el interior de las estructuras antes de irrumpir. Tseng convenció a su hermano mayor, Ryan, ya un empresario exitoso que había vendido su empresa de carga inalámbrica a Qualcomm, y a Andrew Reiter, un ingeniero con una maestría en robótica de Harvard, para que se uniera a él en iniciar una empresa de drones que llamaron Shield AI. (Tseng obtuvo su MBA en Harvard al mismo tiempo). Su primer producto fue un pequeño cuadricóptero “Nova” especializado para explorar y mapear edificios mientras enviaba vídeo en vivo a los soldados de primera línea.

Today Shield AI es uno de los unicornios de tecnología de defensa más valiosos de la nación, valorado en US$12.700 millones después de su recaudación de fondos más reciente en marzo. Los israelíes utilizaron el Novas de la compañía de más de US$400 millones (ingresos) para inspeccionar túneles de Hamas en Gaza y rescatar a los rehenes después de los ataques del 7 de octubre de 2023; los ucranianos están utilizando el dron V-BAT más grande de Shield AI para identificar objetivos en lo profundo del territorio ruso. Forbes estima que los Tseng, que son copresidentes, tienen cada uno una participación por valor de alrededor de US$400 millones.

Tseng, de 39 años, es el último de una larga línea de veteranos que han utilizado las lecciones de los militares para construir negocios exitosos. Varias empresas que ayudaron a dar forma al sector de defensa moderno, como Pratt & Whitney (1925, ahora parte de RTX) y Grumman Aircraft Engineering (1929, ahora parte de Northrop Grumman), fueron fundadas por veteranos. También lo fueron los nombres familiares no de defensa como Comcast, GoDaddy, Nike y Walmart. Las academias de servicio (West Point, la Academia Naval y la Academia de la Fuerza Aérea) han producido un número desproporcionado de ejecutivos corporativos de Estados Unidos. El piloto de la Marina de la Segunda Guerra Mundial, Jack Taylor, nombró a su equipo de alquiler de coches Enterprise en honor al barco en el que sirvió. Fred Smith de FedEx, que recibió dos Corazones Púrpuras en Vietnam, a menudo bromeaba diciendo que obtuvo su título en negocios del Cuerpo de Marines. Como reconocimiento a esta tradición de logros y en honor al 250º aniversario de Estados Unidos, Forbes publicará en línea, más adelante este año, una lista que rinde homenaje a 250 veteranos vivos (además de 250 figuras históricas destacadas) en forbes.com/forbes-250.

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La nueva generación de exempresarios militares, iniciados por la guerra de Ucrania y el rápido desarrollo de la IA, están utilizando la tecnología moderna para construir armas mejores e inteligentes. Esta revolución de la industria de defensa comenzó a incendiarse en 2022 y ahora está respaldada por un enorme cofre de guerra. En febrero, los legisladores aprobaron un proyecto de ley de gasto de defensa de US$839.000 millones para 2026, un aumento del 15% con respecto a 2022. El año que viene se disparará a US$1,1 billones si el presidente Trump se sale con la suya.

Los capitalistas de riesgo están prestando atención. Se están arando sumas récord en empresas de defensa de moda como Shield AI, el fabricante de drones navales Saronic (US$2.600 millones en financiación) y el equipo de defensa de IA de Palmer Luckey, Anduril (US$11.900 millones). Según PitchBook, solo en el primer semestre de 2026, los capitalistas de riesgo inyectaron US$12.800 millones en el sector de defensa, más de cinco veces la cantidad que invirtieron en todo el 2022. El número de empresas de defensa fundadas anualmente, mientras tanto, casi se ha cuadruplicado desde entonces. Del mismo modo, Y Combinator incubó 32 de ellos el año pasado, ocho veces más desde 2020.

Otra señal de estos tiempos: las iniciativas para apoyar el emprendimiento veterinario están en auge. La participación en el programa “Boots to Business” del gobierno federal aumentó un 28% de 2017 a 2025. Las solicitudes para el “Campamento de entrenamiento patriótico” de los veteranos estadounidenses discapacitados aumentaron un 37% de 2024 a 2025 y ya han aumentado otro 33% hasta ahora en 2026.

El Departamento de Defensa está respaldando a las nuevas empresas de una manera que no lo había hecho en las últimas décadas. Solo cinco contratistas (Boeing, General Dynamics, Lockheed Martin, Northrop Grumman y RTX) habían llegado a dominar la industria, particularmente en los principales sistemas de armas. En 2020, el ejército estadounidense tenía solo tres proveedores de aviones, por debajo de ocho en 1990, y el 90% de sus misiles provenían de solo tres compañías, según un informe del Pentágono. Los “Cinco Grandes” son muy buenos construyendo hardware muy complejo y costoso como aviones de combate y submarinos nucleares. Pero esas cosas se están volviendo menos relevantes. Como el conflicto en Ucrania ha demostrado ampliamente, el futuro de la guerra son más drones baratos, tanques menos caros.

El Pentágono está luchando por adaptarse. Ha acelerado sus sistemas de contratación y ha adoptado el pensamiento innovador y la creación rápida de prototipos de nuevas armas. Muchos fundadores dicen que un sistema de adquisiciones gubernamentales famoso por su rigidez e inercia por fin se está volviendo más amigable. Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una organización política bipartidista, las empresas “no tradicionales” (efectivamente, aquellas que no tienen negocios de larga data con el gobierno) recibieron US$122.600 millones en compromisos de contratos de defensa en 2025, el doble de la cantidad de una década antes, y unos 10.000 nuevos negocios se han unido a la base industrial de defensa en los últimos dos años.

“Creo que la razón por la que estamos viendo más veteranos [iniciando negocios en tecnología de defensa] ahora es porque hemos hecho todo lo posible para dejarlos regresar y servir”, dice EE. UU. El secretario del Ejército, Dan Driscoll, que dirigió un pelotón de exploradores de caballería en Irak. Admite que en el pasado el entorno era bastante hostil para las nuevas empresas. “No es peyorativo decir que necesitas un gran balance para poder desarrollar un nuevo tanque o un nuevo helicóptero. Pero lo que sea que creas que necesitarás para la pelea futura no lo tendrás, porque es imposible predecir cómo se adaptará tu adversario. Y ahí es donde entran las startups; pueden innovar tan rápido”.

Driscoll predice que la cantidad de capital de riesgo estadounidense en el sector de defensa “triplicará o cuadruplicará” en los próximos años, lo cual es una gran noticia para los veteranos emprendedores, que entienden la forma en que funcionan los militares. “Muchas de los veteranos que sirvieron en Irak y Afganistán y han estado en el sector comercial, ya que están regresando a la defensa y aportando lo mejor de las lecciones que han aprendido, supongo que los capitalistas de riesgo encontrarán que esas serán las apuestas más exitosas para ofrecer un valor duradero a los inversores”.

Toma a Austin Gray. En el ejército, Gray fue oficial de inteligencia de la Marina, completando tres giras, incluida una durante la retirada de Afganistán y otra en la que ayudó a manejar un brote de Covid-19 de alto perfil en el USS Theodore Roosevelt. En 2021, usó el GI Bill para inscribirse en MIT Sloan. Gray consideró por primera vez una carrera de consultoría (“una trayectoria profesional sana y segura”). Pero el MIT pronto estaba zumbando sobre las oportunidades en tecnología de defensa. Cuando se graduó de Sloan, estaba dirigiendo un club estudiantil centrado en la defensa que albergaba alrededor de 30 eventos de reclutamiento, más que los dos cuando llegó por primera vez al campus.

“Es increíble ver cómo no había camino, y luego despegó totalmente”, dice Gray, de 32 años, que pasó un verano después de graduarse en una fábrica de drones ucraniana. Después de una breve temporada en Havoc, con sede en Providence, Rhode Island, otra startup de barcos de drones fundada por veteranos de la Marina, lanzó Blue Water Autonomy en Boston en 2024 con Rylan Hamilton, un veterano de la Marina que había trabajado en Amazon Robotics. (Un tercer cofundador, que construyó robots de aspiradora Roomba, se unió poco después). Su idea era que la Marina necesitaba drones del tamaño de un barco lo suficientemente grandes como para cruzar el Pacífico y transportar grandes cargas útiles como misiles. La compañía, que ha recaudado US$64 millones con una valoración estimada de US$180 millones, tiene como objetivo crear un buque de guerra totalmente autónomo.

No fue hace mucho tiempo que las empresas de riesgo no estaban demasiado interesadas en respaldar la tecnología de defensa. John Goodson recuerda que tuvo problemas para obtener fondos para su startup de drones aéreos con sede en San Antonio, Darkhive, después de su fundación en 2021. “No soy un financiero, no soy un banquero. No vengo de capital de riesgo”, dice Goodson, quien se desempeñó como suboficial jefe en la Marina. “Solo conozco la contratación militar, de defensa y gubernamental. Es todo lo que he hecho en toda mi carrera profesional”.

Después de la Marina, había aceptado un trabajo de los contratos gubernamentales en CTI, una pequeña empresa de software de defensa. Aprendió a identificar en qué proyectos licitar, a reunir documentos de cumplimiento y a establecer relaciones con los funcionarios de adquisición. Esas habilidades ayudaron a Darkhive a ganar una subvención de US$149.000 en 2022 del programa federal de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas. Este tipo de premios gubernamentales sostuvieron a Darkhive hasta que los inversores finalmente se sacudieron su inquietud sobre el sector.

“De repente pasamos de tener solo un puñado de empresas a las que podíamos acercarnos a docenas”, dice Goodson. “Atribuyo este cambio de campo directamente a empresas como Anduril, Saronic y Shield AI. Su ascenso meteórico y su capacidad para llamar la atención de los mayores VCs trajeron a toda la industria con ellos”. Darkhive ahora ha recaudado US$55 millones en total, más recientemente con una valoración de US$155 millones en mayo.

Muchos VCs dicen que están buscando específicamente empresas que tengan veteranos en roles de liderazgo. Mike Sherbakov, un ex instructor de combate cuerpo a cuerpo en el Cuerpo de Marines que cofundó una pequeña tienda de capital de riesgo en 2022 centrada en sembrar empresas lideradas por veteranos, dice que eso conduce a mejores rendimientos: la TIR neta de su primer fondo de US$20 millones es del 39 %. Lorin Selby, del Mare Liberum (y ex jefe de investigación naval), centrado en el mar, dice que cualquier otra cosa es una bandera roja. “En el ejército, tenemos nuestra propia pequeña jerga. Si no entiendes eso, necesitas conseguir personas que hablen el idioma para que puedas relacionarte, así como elaborar estrategias sobre lo que atraerá a un combatiente en el campo de batalla”.

Los veteranos tienen un conocimiento único de lo que las tropas realmente necesitan y a menudo están particularmente motivados para cumplir, después de todo, lo han vivido. “Yo era la punta de la lanza de hacer cosas en nombre de nuestra nación”, dice Brett Velicovich, cofundador y director de operaciones del incipiente equipo de drones Powerus, que se desempeñó como analista de inteligencia para el Ejército. “No podíamos tener nada que no funcionara en el campo. Así es como pienso en todo lo que hacemos: pienso en la versión más joven de mí y en poner [nuestros productos] en mis manos”.

Los inversores elogian a los veteranos no solo por su familiaridad con el ejército, sino también por su tenacidad. Toma a Tseng de nuevo: Su lanzamiento original para Shield AI fue rechazado 30 veces. La compañía sobrevivió solo porque, después de un año con un presupuesto ajustado, finalmente consiguió un contrato gubernamental de US$1 millón para un prototipo de dron. Aún así, eso suena como una brisa en comparación con lo que Tseng experimentó en 2010 durante los EE. UU. La infame y muy atrisida “Hell Week” de la Marina. Ahí es cuando los candidatos SEAL se someten a cinco días de simulacros casi constantes y brutales, a menudo mientras están húmedos y helados, con, según se informa, no más de cuatro horas de sueño acumulado.

“Los veteranos son realmente buenos soportando el dolor y el sufrimiento”, dice Tseng. “Un infante de marina de 22 años probablemente ha soportado mucho más que un joven de 22 años recién salido de la universidad que va a trabajar a la compañía XYZ en Silicon Valley”.

Cuando se encuentra con desafíos estresantes ahora, “esa mentalidad de resolución de problemas que aprendí en los equipos SEAL simplemente se hace cargo”. Necesitaba esa determinación tranquila recientemente después de que a dos miembros del servicio de los Estados Unidos y Rumania, con unos dos años de diferencia, se cortaran parcialmente los dedos durante las pruebas del dron V-BAT de la compañía. El primer incidente llevó a algunos clientes a retrasar las compras. Tseng llama a los informes de los medios sobre los eventos, incluido el de Forbes.com que rompió la historia un año después de que sucediera, “deshonestos”, y dice que el segundo incidente, que ocurrió en mayo, ocurrió porque no se siguieron los procedimientos de seguridad. Durante la confusión, dice que ha animado a su equipo a permanecer “enfocado en la misión” y, como se indica en las paredes de su oficina, hacer lo que el honor dicta.

“Somos idealistas hasta una falta”, dice Chad McCoy de los veteranos. Ex sargento mayor jefe de la Fuerza Aérea, sirvió casi 23 años, incluidos 17 despliegues de combate. En 2005, dirigió a un equipo a una zanja de riego en llamas para recuperar cuerpos y equipos después de que un avión de carga británico C-130 fuera derribado sobre Bagdad. Cuatro años después, formó parte del grupo que rescató al capitán Richard Phillips de los piratas somalíes en una crisis de rehenes que conmocionó al mundo e inspiró la película de Tom Hanks, Capitán Phillips.

Un currículum formidable, pero uno que no preparó completamente a McCoy para el mundo de los negocios, donde a menudo, dice, “el mejor producto no gana”. En 2022, cofundó Firestorm Labs, una empresa que imprime drones y piezas de repuesto en 3D justo al lado del campo de batalla. Firestorm ahora vale US$725 millones, pero para llegar allí, McCoy tuvo que apoyarse en gran medida en los conjuntos de habilidades de sus cofundadores, uno de los cuales es un empresario en serie, y los mentores que le enseñaron a presentar clientes potenciales, por ejemplo.

Ahora McCoy, de 45 años, trabaja para pagarlo. Un efecto secundario del auge de las startups de defensa es que ha generado una red de empresarios veterinarios exitosos que están ansiosos por ayudar a los nuevos participantes. Como dice el ex Cuerpo de Marines Matt Warnick, CEO de American Rheinmetall, con sede en Auburn Hills, Michigan: “Los veteranos son excepcionales para unirse a otros veteranos”.

“Hay personas como yo que siempre toman la llamada telefónica con esta gente y dicen: ‘Oye, hablemos de ello’”, dice McCoy. “Y examinar esa tesis temprana ahorra un montón de tiempo. La red de gente de negocios exitosa, ese es el boleto de oro”.

Un exmilitar que aprovechó la red de veterinarios para recaudar su primera ronda de semillas es Blake Hall. El ex oficial de infantería del Ejército estaba luchando en 2011 para financiar TroopSwap, un mercado de clasificados para familias militares. Luego, el capitalista de riesgo Kelly Perdew lo llevó al partido anual de fútbol americano Ejército-Azul Marino. “Kelly me llevó por la puerta trasera a los graduados más exitosos de Annapolis y West Point. Él solo diría: “¡Tienes que invertir US$25.000 o US$50.000 en Blake!” ” Hall, de 43 años, recuerda, añadiendo: “Creo que ciertamente ha ayudado ser un veterano. La gente quiere ayudarte por lo que eres y lo que has hecho”.

Desde entonces, ha transformado el negocio en el ID.me de US$2.000 millones (ronda de financiación de septiembre), que permite a las personas probar su identidad de forma segura en línea. Su idea inicial era facilitar a los veteranos el acceso a descuentos y otros beneficios. Hoy en día, ID.me ha verificado más de 90 millones de identidades, entre ellas socorristas, educadores y, sí, 7,3 millones de veteranos, incluidos los que no tienen hogar y están subbanqueados.

Hall pensó que iniciar una empresa era una buena manera de aprovechar la adicción al riesgo que desarrolló durante su tiempo en el servicio, cuando había dirigido 15 meses consecutivos de “misiones de matar-captura” contra miembros de al-Qaeda. “No hay desap. No hay un momento seguro”, dice. “Estoy seguro de que cambió mi fisiología”. Cuando dejó el ejército, se perdió la adrenalina y la sensación de que sus acciones tenían una apuesta muy alta.

“Para las personas en las ‘especialidades ocupacionales de armas de combate’, el problema es que pasan mucho tiempo aprendiendo a disparar una ametralladora desde un helicóptero, y esa no es una habilidad que se transfiera fácilmente a alguna otra tarea en la economía civil”, dice Jeffrey Wenger, economista senior de RAND que estudia la transición militar.

En un estudio de 2021 del Instituto para Veteranos y Familias Militares de la Universidad de Syracuse, los veteranos citaron sus principales desafíos de transición como la pérdida de un sentido de propósito y camaradería. Uno que puede relacionarse es Dino Mavrookas, cofundador y CEO de la compañía de barcos con drones Saronic (valorada en US$9.300 millones en una ronda de financiación de marzo). Sirvió como Navy SEAL durante 11 años antes de irse en 2015, en parte porque su esposa acababa de tener el primer hijo de la pareja.

“Fue una transición difícil”, recuerda. “Realmente estaba dejando una hermandad. Y no fueron solo los SEAL, fueron nuestras familias las que estaban tan arraigadas y se apoyaban mutuamente. Hemos estado buscando esa misión, propósito y comunidad, realmente, desde entonces”. El primer movimiento de Mavrookas después de la Marina fue obtener un MBA de Wharton, después de lo cual tuvo un par de temporadas en capital privado. Pero los trabajos no se sentían del todo bien. “Me di cuenta de que si voy a hacer algo durante los próximos 30 años de mi vida, quiero que sea lo que me haga salir de la cama todos los días. Y eso está ayudando a mantener a la gente a salvo”. Así que dejó un trabajo en la firma de educación física Vista, con sede en Austin, Texas, para comenzar Saronic en 2022.

“Como SEALs, siempre estamos mirando, ¿cómo doblamos las reglas? ¿Cómo nos movemos más rápido?” Mavrookas dice. En Saronic, ahora es: “¿Cómo nos movemos más rápido de lo que el ecosistema de adquisiciones está configurado para que podamos innovar y adelantarnos al adversario?”

Como muchos fundadores veteranos, Mavrookas tiene experiencia en Operaciones Especiales. No es sorprendente que esas personas puedan acudir en masa al emprendimiento. En el ejército, sus unidades operan en entornos volátiles y desconocidos. El ex Ranger del Ejército (un puesto de Operaciones Especiales) Doug Philippone, que dirigió la defensa en Palantir y ahora es un capitalista de riesgo en Snowpoint Ventures, lo dice de esta manera: “Estás en medio de la nada, casi nunca estás entrenado para lo que te piden que hagas, la gente está tratando de matarte y tienes que descubrir cómo ganar. Eso es algo muy bueno para poner en tu currículum”.

Algunos ex empresarios militares dicen que prefieren contratar veteranos. No es solo altruismo. Rob Slaughter, cofundador y CEO de la startup de software Defense Unicorns, dice que los veteranos son buenos empleados porque han tenido que asumir roles de liderazgo al principio de sus carreras. Slaughter realiza la entrevista final de cada candidato en la empresa de US$1.000 millones (ronda de financiación de enero). En los años transcurridos desde su fundación en 2021, ha identificado una “proporción mágica de 2:1” por la cual los veterinarios “superarán a alguien en la industria [del lado] con el doble de experiencia”. Alrededor del 40% de los empleados de Defense Unicorns son veteranos.

Irónicamente, ahora le resulta más fácil contratar fuertes talentos que cuando era oficial de la Fuerza Aérea trabajando junto a los futuros cofundadores Jeff McCoy y Andrew Greene para ayudar a los militares a desplegar nuevo software más rápido. A Slaughter le resultó imposible retener el talento en ese entonces: sus mejores ingenieros eran contratistas cuyos empleadores seguían reasignándolos antes de que pudieran establecerse. Llegó a creer que las empresas estaban más interesadas en usar a su mejor gente para obtener nuevos trabajos en lugar de ejecutar los contratos que ya habían ganado.

Al final no pudo soportarlo más. Dejó el ejército en 2021 para ver si podía ejecutar mejor desde el exterior. Está funcionando: La plataforma de Defense Unicorns, que ayuda al ejército de los Estados Unidos a mantener su software actualizado, ahora está integrada en más de 90 sistemas en todos los servicios.

Slaughter, de 40 años, ha hecho una fortuna que Forbes estima en US$150 millones, algo que nunca podría haber imaginado en la Fuerza Aérea, donde incluso los oficiales deben servir durante años antes de romper seis cifras. El sector privado es más generoso. A medida que el dinero sigue invirtiéndose en las nuevas empresas de defensa, más veteranos están descubriendo que no tienen que elegir entre perseguir la riqueza y servir a la misión. Y las apuestas solo crecerán. En un mercado donde la tecnología se mueve más rápido que la regulación, la prisa por contratos y financiación producirá muchos grandes ganadores, pero también grandes perdedores, malos actores y daños colaterales.

La oportunidad atrae a los ex guerreros de Estados Unidos. Los veteranos inteligentes aprovecharán las herramientas del capitalismo empresarial para ayudar al Pentágono a adaptarse a un campo de batalla cambiante y beneficiarse de la fiebre del oro que acaba de comenzar.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US