Necesitaba organizar un viaje de amigos por Colombia y ahora es CEO de una cadena de hostels en Latinoamérica

Los astros conspiraron para que Alejandro Osorio (33) pasara de ser practicante en finanzas de un hotel en Bogotá de una cadena internacional cinco estrellas a CEO de la cadena de hostels latinoamericana Viajero Hostels. “Ahí es cuando le cogí el gusto por la hotelería”, cuenta a Forbes el joven ejecutivo.

Justamente, cuando amigos europeos le comentaron que querían visitar su país, Colombia, y le pidieron que les organizara el viaje en hostels, fue el momento en el que Osorio se acercó a dicho rubro y vio su potencial de negocio. “Me di cuenta que los hostales eran muy malos en esa época (2012) y pensé: ‘hay que hacer algo’. Luego, viajando por América Latina, constaté que era un tema regional”, narra Osorio. El ejecutivo señala que, actualmente, su cadena está enfocada en su expansión en Perú, Colombia y México, la cuál será apalancada con un préstamo de US$5 millones que el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) le otorgó en enero pasado.

En 2017, Osorio tomó contacto con Pegasus, el fondo de inversión que hoy es socio mayoritario del grupo dueño de la cadena y del que también son parte el family-office chileno Megeve y sus fundadores originales (el empresario uruguayo Federico Lavagna y el colombiano Luis Fernando González).

“[Pegasus] quería invertir en una plataforma de hostales y comprar una cadena ya existente que era Viajero, cuyos fundadores ya querían pasar la página y entregar la mayoría de la empresa [a un tercero]”, señala Osorio. El CEO explica que, al inicio, la cadena operaba solo cuatro hostales en Colombia. Entonces se dio lo que él llama un “triángulo perfecto”. “[Había] alguien que quería invertir y tenía los recursos, [alguien] que quería dedicarse de lleno y hacer de eso su proyecto de vida, que era yo, y alguien que ya tenía una cadena y know how que quería pasarlo a la siguiente etapa”, dice el CEO, quien asumió el cargo cuando Pegasus adquirió la mayoría de acciones de la cadena.

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Actualmente, la cadena cuenta con 21 hostales en siete países, que ofrecen habitaciones compartidas y privadas y una agenda de entretenimientos diversos para los huéspedes, desde yoga y meditación, hasta clases de cocina típica o fiestas.

Un paso estratégico

Antes de que el BID aprobara la línea de financiamiento, la cadena de hostales había impulsado su crecimiento con recursos propios. En efecto, salvo en 2020 (durante el inicio de la pandemia por covid-19 y el confinamiento social), Viajero Hostels -creada como tal en 2005- había cerrado en azul año tras año. “Hoy en márgenes de rentabilidad estamos en niveles prepandémicos: entre un 20% y 30% de margen de utilidad”, apunta.

Y es que, al inicio, cuando Pegasus invirtió en 2018 y tomó el control, la empresa solventó su crecimiento con una inyección de US$15 millones. Así fueron construyendo su propio modelo de negocio inmobiliario: alquilar hostales en operación, de familias o terceros, a cambio de una renta mensual; comprar hostales, lo que implicó alquilar y operar hostales desarrollados a medida por un inversionista para Viajero Hostels (con planos propios de la cadena); y, finalmente, comprar un terreno y construir y operar el hostal. “Esto lo hicimos una vez”, dice en relación al hostal de Medellín.

“Más de la mitad de nuestras habitaciones son privadas, que es lo que mucha gente no sabe. Hemos tenido que educar a la gente que una hostal no tiene que ser nada malo, sucio, inseguro, sin diseño, incómodo”.

Alejandro Osorio, CEO de Viajero Hostels

“Medellín y Buenos Aires son propios. Los demás son todos alquilados, de los cuales Santa Marta y Huacachina fueron un build to suit”, dice Osorio. Agrega que el hostel que abrieron en diciembre pasado en el oasis iqueño -antes de que lo inauguraran- contaba solo con una piscina y «un par de construcciones». “El inversionista lo construyó con nuestras necesidades y nos lo alquiló”, dice y observa que, a nivel de marca, decidieron mantener el nombre original (Kokopeli) porque ya estaba en la mente de los pasajeros. “Unimos las dos marcas. Es el único lugar donde se llama Viajero Kokopeli, pero sí, con el tiempo, es probable que termine siendo eventualmente solo Viajero”, resalta. En Perú, el grupo cuenta asimismo con hostels en Lima (Barranco), Paracas y Cusco.

Apuesta por Perú

En esta fase de expansión, Osorio señala que se enfocarán en abrir hostales en Perú, Colombia y México en los próximos cinco años. “Esperamos abrir entre 4 y 6 [hostales], aparte de Huacachina. En Perú, estamos viendo Arequipa y Machu Picchu Pueblo. Hemos investigado otros destinos, pero estos son los más importantes que tenemos en el pipeline”, revela el CEO. Según indica, están en proceso de negociación de «varias oportunidades en ambos destinos». «La apertura sería en el segundo semestre del 2024», proyecta.

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En Colombia, la cadena buscará destinos complementarios, como Guatapé o Islas del Rosario, o expandir sus “hostales más exitosos”, dice Osorio. «México tiene muchísimos destinos. Entonces, [a] cualquiera de ellos, [a] uno o dos, estamos apuntándole también”, indica Osorio y apunta que cuentan con tres hostels en el país azteca. «En México estamos explorando Puerto Escondido, La Paz, Mérida, y Bacalar por ahora. Esperamos abrir uno en el primer semestre y otro en el segundo semestre del 2024», dice.

Con esa visión, este año la meta de la cadena es facturar unos US$30 millones, un 35% más que en 2023, precisa Osorio, a la vez que reconoce que están “muy expuestos a las vulnerabilidades de los destinos”. Se refiere a la inseguridad, el aumento de los precios del transporte o la poca conectividad y, sobre todo, a las crisis político sociales. Al respecto, comenta que, a raíz de esta situación, la ocupación de sus hostales en Perú cayó al 10% los primeros meses del 2023 -durante las protestas antigubernamentales- y remontó hacia el final y cerró en promedio en 70%. Actualmente, Viajero Hostels atraviesa una coyuntura similar en Ecuador, donde tienen un hostel. “Lastimosamente, más allá de que puedes salir a las calles, que las cosas estén bien o que tú como turista estés bien, la percepción de seguridad, el simple hecho de que eso salga en las noticias y que tu gobierno te diga que mejor no vayas a Ecuador porque puede que algo pase, hace que la gente cancele sus viajes. Estamos muy bajitos de ocupación”, refiere sobre ese mercado. Osorio puntualiza que, el año pasado, la ocupación promedio de toda la cadena cerró en 72%.

“Hay destinos que reaccionan mejor de lo que uno espera y también las nuevas aperturas que esperamos nos ayuden a superar eso”, comenta con optimismo el ejecutivo, destacando su última apuesta de expansión en diferentes destinos de Latinoamérica. “Estamos en una región super estética, instagrameable, diferente. Eso llega por TikTok e Instagram a mucha gente y le da ganas de venir”, destaca Osorio. Piensa y menciona a Machu Picchu y a la montaña de los siete colores. “Tenemos países en toda la región súper ricos en cultura. Eso es muy atractivo”, remata.

Hechos relevantes

• La cadena opera un hostal en South Beach, Miami. Este hospedaje tiene los precios más caros del grupo: una habitación compartida puede costar entre US$50 y US$70, mientras que una privada, entre US$150 y US$300.
• En el hostal que opera en Parque Tayrona, en Colombia, el precio parte en US$100. En el resto (siete hostales), los precios van de US$20 a US$60. En Perú y Ecuador, las habitaciones compartidas varían entre US$12 y US$17 y las privadas van de US$40 y US$55.
• Como parte del compromiso de crédito con el BID, Viajero Hostel está diseñando una estrategia de sustentabilidad, que incluye la medición de su huella de carbono. El crecimiento incluirá la creación de 930 puestos de trabajo, de los cuales el 53% serán para mujeres, informó el banco.
• Viajero Hostels cuenta asimismo con tres hostales en Uruguay y uno en Argentina.

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