Maarten Bodewes y Dimitri O sufrieron daños auditivos por años de asistir a conciertos ruidosos y querían ayudar a otros a evitar el mismo destino. Ahora, su empresa de tapones para los oídos de culto recauda 220 millones de dólares, tiene colaboraciones con Coachella y McLaren, y acaba de llegar a una gran cadena minorista.
De regreso de un almuerzo en el Distrito Financiero de Nueva York, el cofundador y director ejecutivo de Loop, Dimitri O (sí, ese es su nombre legal completo), ve a un grupo de transeúntes con los elegantes tapones para los oídos de su marca. Al otro lado de la ciudad, su cofundador, Maarten Bodewes, se encuentra igualmente distraído observando a los visitantes del Museo de Arte Moderno. Si el dúo hubiera salido de Manhattan esa noche, podrían haber visto a más clientes de Loop luciendo una mezcla de colores y estilos en una discoteca de Brooklyn. Nada de esto sorprende a los dos emprendedores, quienes el año pasado generaron alrededor de 220 millones de dólares en ingresos para su startup belga, casi la mitad provenientes de ventas en Estados Unidos.
Desde su fundación en Amberes en 2016, Loop se ha convertido en una marca de tapones para los oídos superventas y muy imitada, acumulando colaboraciones desde Coachella hasta McLaren y Swarovski. Cuando Bodewes y O, amigos de la infancia que se unieron por su amor mutuo por los festivales de música y las motocicletas, comenzaron a sufrir tinnitus a finales de sus veintes, encontraron un hueco en el mercado para tapones de oídos que sean asequibles pero elegantes.
Mira también: Así es el multimillonario imperio empresarial de Gavin Newsom
Un par de tapones para los oídos Loop, que parecen elegantes auriculares internos, cuestan entre 24 y 64 dólares y están diseñados para tres configuraciones diferentes: eventos ruidosos, concentración y un sueño tranquilo, de forma similar a como los AirPods de Apple permiten a los usuarios alternar entre transparentes, adaptables y con cancelación de ruido. Loop inicialmente tuvo éxito entre los asistentes a conciertos, pero su éxito actual radica en su marketing en países angloparlantes y en la decisión, impulsada por la pandemia hace cinco años, de “reposicionar la marca de ‘proteger tus oídos con estilo’ a ‘tu vida, tu volumen’”, dice O.
Loop se vendía casi exclusivamente de forma directa al consumidor hasta este mes, cuando la marca se lanzó en 600 tiendas Target en Estados Unidos. La expansión física se produce después de años de construir una sólida estrategia en línea. Loop gastará más de 80 millones de dólares en publicidad en 2025, o alrededor del 35% de sus ingresos totales del año anterior. A pesar del extravagante gasto en marketing, Loop es rentable porque sus tapones para los oídos no cuestan mucho de fabricar ni de enviar.
Esos anuncios en línea se dirigen a una variedad de consumidores, desde viajeros sensibles al ruido hasta personas con el sueño ligero. Aunque O y Bodewes, ambos de 40 años, crecieron hablando francés y holandés, no encontrarás marketing de Loop en esos idiomas. Centrarse intencionalmente en las regiones de habla inglesa ha dado sus frutos. Este año, Coachella se acercó a la marca para crear tapones para los oídos personalizados para el festival anual de música de California, mientras que la estrella británica de Fórmula 1, Lando Norris, el piloto principal de McLaren, está en el centro de las campañas publicitarias de Loop. Bélgica representa menos del 2% de los ingresos, y la mayoría de las ventas de Loop (después de EE. UU.) provienen del Reino Unido, Canadá y Australia, en ese orden.
“Hemos vendido 20 millones de pares de Loops hasta la fecha, y al principio, siempre decíamos: ‘¿Qué porcentaje de Bélgica es ese?’”, dice Bodewes. “Tenemos 11 millones de personas en Bélgica. Así que ahora mismo, necesitamos obtener otro punto de referencia con el que medirnos”.
Bodewes y O se conocieron cuando tenían 13 años, crecieron a las afueras de Bruselas y estudiaron ingeniería comercial y civil, respectivamente. O más tarde fundó una empresa de energía y Bodewes consiguió un trabajo en Microsoft.
Una década o más de exposición al ruido extremo por las fiestas estaba empezando a pasar factura al dúo. “Para mí, personalmente, hay un zumbido en el fondo de mi mente que está constantemente ahí”, dice O. “El silencio ya no existe para mí”.
“Empezamos a experimentar ese daño auditivo, pero todavía queríamos salir, montar en moto y cosas así”, continúa. “La protección auditiva fue la respuesta”.
Después de probar los tapones para los oídos existentes, desde los de espuma barata hasta los modelos premium moldeados individualmente que cuestan cientos de dólares, concluyeron que no había una opción cómoda y económica que “quizás de manera más importante, también se viera bien”, dice O. Así que en 2015, se propusieron fabricar tapones para los oídos adaptados al uso nocturno. Cada uno invirtió unos 40.000 dólares en desarrollar el producto. Utilizaron impresoras 3D para probar diferentes iteraciones y probaron una combinación de filtros para amortiguar y modificar las ondas sonoras.
Al año siguiente, fueron aceptados en una aceleradora con sede en Bruselas, dejaron sus trabajos diarios y pasaron los dos años siguientes perfeccionando Loop antes de buscar financiación para ampliar el negocio. A mediados de 2018, la pareja había recaudado alrededor de 60.000 dólares de amigos y familiares. Vendieron 4.500 pares a finales de ese año. “Todo el mundo decía: ‘Invertir en tapones para los oídos, ¿estás loco? No es emocionante, es una categoría aburrida’”, recuerda O.
En 2019, Loop aumentó la producción y obtuvo aproximadamente 1 millón de dólares en ventas después de pasar de la impresión 3D (que es útil para hacer prototipos de forma rápida y económica, pero difícil de escalar) a la producción en masa en un laboratorio belga mediante moldeo por inyección.
Unos meses después de 2020, las ventas se detuvieron casi por completo con los confinamientos por la covid-19. “En pocas semanas vimos una disminución de los ingresos del 80%”, recuerda O. En ese momento, Loop vendía sus productos en línea y en tiendas como CVS, y aproximadamente el 50% de los ingresos provenían de las ventas minoristas.
“En ese momento”, dice O, “tomamos dos decisiones importantes”. La primera fue buscar maneras de adaptar sus tapones para los oídos a los mercados adyacentes. “Lo que vimos es que mucha gente no usaba nuestros productos por protección, sino por comodidad”, explica O, “comodidad que obtienen a través del control del ruido”.
La segunda decisión fue optar por la venta directa al consumidor. Aunque las ventas minoristas aumentaron significativamente los ingresos en 2019, eso dejó de importar una vez que llegó la pandemia. Centrarse en la venta directa tuvo otro beneficio: más y mejores comentarios de los consumidores, que eran más fáciles de obtener a través de las ventas en línea y las reseñas en redes sociales.
En julio de 2020, Loop recibió 1 millón de dólares de la firma de inversión belga Akiles para ayudar a la empresa a realizar la transición directa al consumidor y, unos meses más tarde, lanzó su segundo producto diseñado para una mayor concentración, viajes y descanso. Loop terminó el año con 1,2 millones de dólares en ingresos. “A partir de entonces, las cosas empezaron a ir muy, muy rápido para nosotros”, dice O.
El negocio se volvió rentable en 2021 y terminó el año con 13 millones de dólares en ingresos después de centrarse en escalar a través del marketing de influencers y reducir considerablemente los costos de envío al hacer que los paquetes de Loop fueran lo suficientemente pequeños como para caber en un buzón. Al año siguiente, Loop firmó su primera gran asociación, creando modelos personalizados para el festival belga de EDM Tomorrowland, un evento que O y Bodewes habían frecuentado durante años.
“Que [Tomorrowland] se asociara con nosotros, no solo como proveedor, sino diciéndole a la gente que su fiesta mejora si usa estos productos, fue un mensaje extremadamente poderoso”, dice O.
En 2022, Loop lanzó su tercer producto, uno diseñado para facilitar la conversación en zonas ruidosas, y terminó el año con 47 millones de dólares en ingresos. Casi triplicó esa cifra al año siguiente tras el lanzamiento de Switch, un producto que permite a los usuarios moverse entre los diferentes modos.
O afirma que el posicionamiento de Loop en el mercado ha sido crucial para acelerar el crecimiento. Si bien hay muchos tapones para los oídos de imitación baratos en Amazon (de donde proviene el 50 % de las ventas de Loop), estos otros productos apenas están teniendo éxito. El rendimiento de Loop en 2025 lo revela: poco después de que Coachella se acercara a la empresa para crear una colección inspirada en el desierto para el festival de música de verano, O y Bodewes, que poseen cada uno el 40% de la empresa, pudieron elegir los equipos de Fórmula 1 con los que asociarse.
“Fuimos deliberados al seleccionar a McLaren; no es una coincidencia”, dice O sobre el equipo actual campeón del mundo. “Si nos fijamos en Lando Norris, por ejemplo, él también es un chico fiestero, así que cuando usa estos productos, se percibe autenticidad”.
Con el viento finalmente a su favor, O y Bodewes están finalmente listos para entrar en las grandes superficies. “La marca ha crecido hasta un tamaño en el que la omnicanalidad vuelve a tener mucho sentido”, dice O.
Su más reciente colaboración con Swarovski, para el 130 aniversario de la empresa de joyería, es un par de Experience Loops de acero inoxidable adornados con varios tamaños de cristales Swarovski (120 dólares). Bodewes dice que el objetivo final es hacer que usar Loops sea “tan natural como usar gafas de sol cuando el ruido es demasiado”.
Mientras tanto, Bodewes y O siguen haciendo de ir a Tomorrowland un ritual anual, pero en estos días los dos suelen trabajar varios turnos vendiendo Loops en su stand. El conjunto Tomorrowland x Loop es de un color negro iridiscente que se asemeja a un derrame de petróleo. Pero cuando los dos cofundadores miran a su alrededor, ven cientos de pares traídos de casa en tonos azul, verde, plateado y, por supuesto, dorado.