Esta empresa de vapeo de 100 millones de dólares es un pilar de la industria del cannabis

Alex Kwon no se propuso crear una de las mayores empresas de vaporizadores de la industria del cannabis. Comenzó como un proyecto paralelo para ayudar a su empresa de extractos de cannabis, Sungrown, con sede en East Wenatchee, Washington, a destacar en un mercado saturado. Pero seis semanas después de lanzar un nuevo cartucho de vapeo en noviembre de 2018, el producto generó 1.6 millones de dólares en ingresos, y Kwon supo que tenía un negocio real.

Han pasado años y decenas de millones de dólares gastados en demandas —incluyendo una ruptura con su socio y un caso por infracción de patente presentado por uno de los mayores fabricantes de vapeadores de China—, pero Active ahora controla un estimado del 20% del mercado de hardware de vapeo y genera unos 100 millones de dólares en ingresos anuales vendiendo sus dispositivos a algunas de las mayores empresas de la industria del cannabis, de 30,000 millones de dólares (ingresos estimados en 2025), de Trulieve a Curaleaf a Jeeter—que llena esos dispositivos con su propio aceite de THC.

“Nos han atropellado un autobús siete veces”, dice Kwon mientras se mete un Zyn en la boca. “De alguna manera seguimos aquí y seguimos creciendo.”

Aunque Kwon sigue siendo propietario de Sungrown, que genera unos 20 millones de dólares anuales de ingresos vendiendo flores de cannabis, vapeadores, pre-rolls y gominolas bajo una gama de marcas, Active, de ocho años, es su mayor empresa. Los vapeadores son la segunda categoría más vendida en el mercado de cannabis de EU, con 6,000 millones de dólares en ventas en 2024. Flower sigue siendo el más vendido con 9,000 millones de dólares en ventas en el mismo periodo.

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Criado en los suburbios de Chicago, Kwon es el primero de su familia en nacer en Estados Unidos. Sus padres, que dirigían un negocio mayorista de ropa en la ciudad, y su hermano mayor eran de Corea del Sur. Como segundo hijo, Kwon era el “rebelde”, mientras que su hermano, Sung, era el responsable.

“Durante mucho tiempo me dije a mí mismo que todo lo bueno en mí es él y que todo lo malo en mí soy yo”, dice Kwon. “Yo era el chaval que siempre se metía en líos, el que levantaba el infierno.”

Kwon fumó marihuana por primera vez en quinto de primaria, robó caramelos con sus amigos y una vez robó el coche de su hermano mayor. Pero se tomaba el deporte en serio: fue una estrella de safety en el equipo de fútbol americano de su instituto y luchaba. Durante toda su infancia, Kwon pensó que crecería para convertirse en el “primer coreano-americano 100% en la NFL”, recuerda.

Pero en una noche nevada de enero de 2000, Sung no apareció como estaba previsto para llevarle a casa tras la práctica de lucha. Kwon se llevó a casa y esperó, pero pronto un policía llamó a la puerta y preguntó si sus padres estaban allí. Era sobre su hermano. Cuando llegaron sus padres, el policía explicó que su hijo había tenido un accidente de coche y estaba en el hospital. Un médico les recibió en una pequeña habitación y les dio la noticia: Sung había muerto en el accidente.

Después del funeral, los padres de Kwon “perdieron todo control” sobre él, recuerda, y empezó a dormir en casa de su amigo Mike Sabatello, sumergiéndose de lleno en el fútbol, la marihuana y las setas. (Sabatello trabaja actualmente en Sungrown.) Se graduó en el instituto y entró en la Universidad de Illinois Chicago, donde su hermano había estudiado informática. Después de las clases, Kwon estudió hapkido y taekwondo, obteniendo respectivamente el cinturón negro de cuarto y segundo dan.

En 2006, abandonó la universidad y un día, un amigo de la universidad le llamó desde California, donde estaba desarrollando terrenos y necesitaba ayuda de alguien en quien pudiera confiar. “Lo único que sabía era que tenía que ver con despejar un terreno”, dice Kwon. “No tenía ni idea de que fuera por la hierba.”

Al año siguiente, Kwon se trasladó a California. Aún pasaron 10 años antes de que la marihuana recreativa fuera legal en el estado, cuando Humboldt era el centro del mundo de la marihuana. Rápidamente, Kwon se dio cuenta de que estaban talando árboles en acres de terreno para construir casas de cultivo para cultivos ilegales, o en el mejor de los casos cuasi-legales bajo el programa estatal de marihuana medicinal, que estaba poco regulado. Aprendieron que este negocio funcionaba bajo una sola regla: “honor entre ladrones”, dice Kwon, quien inició un nuevo negocio de desarrollo de tierras junto a su amigo, Humboldt Consulting Group. Desarrollaban terrenos para un propietario, instalaban sistemas de riego e invernaderos, o compraban ellos mismos el terreno y lo alquilaban a los agricultores. Su primer sueldo fue más de lo que había ganado en un año—30,000 dólares—por una semana de trabajo. Era un buen negocio en el que estar en ese momento, aunque tenían que estar constantemente vigilantes ante las fuerzas del orden que sobrevolaban en helicópteros.

“Sabíamos que [nuestros clientes] podrían pagarnos si conseguían su cosecha”, dice Kwon. “Nacimos en este mundo, aquí es donde nos hicimos los dientes.”

Humboldt Consulting Group obtuvo más de 10 millones de dólares en unos seis años. Luego, en 2015, Kwon se enteró de un cultivador de marihuana con licencia legal en Washington —que se convirtió en uno de los primeros estados en legalizar la marihuana recreativa en 2012— que buscaba una salida. Quería ver cómo era el negocio legal del cannabis, compró la propiedad y gastó un par de millones de dólares en construir un nuevo sistema de cultivo.

“Vaya, cómo cambian las cosas cuando entras en la cadena legal y licenciada de cannabis”, dice Kwon. “Intento decirle a la gente que no es una licencia para ganar dinero; es una licencia para invertir dinero.”

En menos de 10 meses, su nueva empresa, Sungrown, tenía 70 empleados y su primera cosecha produjo unas 5,000 libras de marihuana. Pero la zona, hogar de agricultores de manzanas, había prohibido los cultivos de cannabis. Kwon tuvo que empezar de nuevo en una nueva ubicación. Finalmente, Sungrown se volvió rentable y generó algo menos de 6 millones de dólares en ingresos anuales en su segundo año de negocio, y el año pasado generó unos 20 millones de dólares.

Kwon fundó Sungrown con el objetivo de fabricar concentrados de THC para vapeadores, pero se sintió decepcionado con el hardware que estaba recibiendo de China, que estaba hecho para nicotina y no funcionaba tan bien con aceite de THC. Kwon se asoció con un hombre llamado Jonathan Carfield y comenzaron a diseñar y fabricar vapeadores bajo una nueva empresa llamada Advanced Vapor Devices (AVD). En menos de un año, AVD consiguió una de las mayores empresas del cannabis, Trulieve, el gigante con sede en Florida que generó 1,200 millones de dólares en ingresos el año pasado. Kyle Landrum, director de producción de Trulieve, afirma que el hardware de la compañía ayudó a Trulieve a llevar al mercado “productos nuevos y distintivos”.

La relación con Carfield acabó deteriorándose y degenerando en una disputa contractual en 2021. (Carfield, su socio y esposa alegaron que Kwon les robó la empresa, entre muchas otras acusaciones.) Kwon acabó ganando un fallo en 2023, renombrando la empresa como Active hace dos años, y ahora la compañía tiene fábricas en Shenzen e Indonesia con unos 700 empleados. (Kwon y los Carfield siguen involucrados en litigios.) Pero se avecinaba una batalla legal aún mayor. También en 2021, Smoore, el gigante chino del hardware de vapeo que generó 1,800 millones de dólares en ingresos el año pasado, presentó una denuncia por infracción de patente ante la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. contra casi 40 empresas, incluida AVD. Muchas empresas llegaron a un acuerdo, pero Kwon decidió luchar. Costó unos 10 millones de dólares, pero a finales del año pasado las empresas llegaron a un acuerdo.

“Si hubieran ganado con las amplias afirmaciones que dicen, habrían tenido el monopolio total de la importación de todos los vaporizadores”, dice Kwon.

Mientras tanto, Active siguió ganando grandes clientes, como la mayor marca de pre-roll del país, Jeeter, por sus productos de vapeo, y la marca de vapeo Select de Curaleaf, que fabrica un nuevo producto llamado Briq, que contiene apenas dos gramos de aceite de THC.

Ahora Kwon está listo para expandir sus empresas al floreciente mercado europeo. A finales del año pasado, Sungrown compró la mayoría de las acciones del procesador de cannabis danés Valcon por unos 3 millones de dólares, según una persona cercana al acuerdo. (Kwon no quiso comentar sobre la inversión.) Y Active empezó a vender hardware para vapeadores por toda Europa, incluyendo a la mayor plataforma de telemedicina de Alemania para pacientes de cannabis medicinal, Bloomwell. Will Muecke, fundador de la firma de inversión en cannabis Artemis Growth Partners, había invertido en Valcon y contactó con Kwon cuando llegó el momento de expandir la empresa.

“Los identificamos como líderes en el campo, tanto en el ámbito de los dispositivos como en el THC”, dice Muecke. “En Europa, el mercado no tiene la categoría de vapeo. Esto significa que las empresas necesitan al socio adecuado. Sungrown y Active son los expertos.”

Para Kwon, Europa es otra enorme oportunidad de crecimiento, especialmente para una empresa estadounidense con un historial probado. Alemania, el mayor mercado de cannabis de la UE con 944 millones de dólares en ventas el año pasado, apenas tiene dos años.

“Creo que Europa es la puerta de entrada al resto del mundo”, dice Kwon. “Creo que hay potencial para ser tan grande o más grande que Estados Unidos.”

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US