Con la ayuda de laboratorios nacionales, estas nuevas empresas emergentes de energía nuclear han acelerado las pruebas y la recaudación de fondos.
Los 200 empleados de la sede central de la empresa nuclear Aalo Atomics en Austin, Texas, han viajado esta semana a Idaho Falls para reunirse en el terreno de dos acres, justo a las afueras del Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía, donde su nuevo reactor Aalo-X está siendo sometido a pruebas. Aalo trajo caravanas Airstream para el evento, que el director ejecutivo Matt Loszak describe como “un Burning Man nuclear”, en referencia al festival contracultural del desierto de Nevada.
“Daremos algunos discursos emotivos”, dice Loszak refiriéndose a sí mismo y a su cofundador Yasir Arafat, y compartiremos una transmisión de video en vivo del equipo cargando haces de combustible de uranio en el núcleo del reactor y luego retirando las barras de control para permitir que las reacciones en cadena de fisión se aceleren.
Aalo inició la construcción en el sitio del Departamento de Energía en agosto de 2025 con el ambicioso plan de alcanzar la “criticidad” —el estado en el que un reactor nuclear mantiene una reacción en cadena estable— para el 4 de julio de 2026. A primera hora del 2 de julio, Arafat, director de tecnología de Aalo, admitió en una publicación en X que aún no habían alcanzado la criticidad. “Los átomos se están dividiendo y el núcleo está multiplicando neutrones, pero aún no estamos en la criticidad… la criticidad es un proceso lento y deliberado. Y estamos muy cerca de la fecha límite del 4 de julio”.
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El 250 aniversario de Estados Unidos es la fecha límite que el presidente Donald Trump estableció en una orden ejecutiva de mayo de 2025, en la que instruyó al Departamento de Energía (DOE) a lanzar el Programa Piloto de Reactores, con el objetivo de impulsar al menos tres reactores para que alcancen la criticidad. Aalo es solo el último reactor de pequeño tamaño en acercarse a la criticidad, gracias a la ayuda del DOE. Sorprendentemente, otros tres lograron recientemente este hito, cumpliendo con el plazo de Trump: Valar Atomics, Antares Energy y Deployable Energy.
Bob Boston, director de la Oficina de Operaciones de la agencia en Idaho y veterano de la industria nuclear con cuatro décadas de experiencia, declaró a Forbes en marzo que ayudar a dirigir estos reactores piloto ha sido la época más ajetreada de su carrera. Gran parte de las pruebas en microrreactores se han realizado en las instalaciones del laboratorio de Idaho, bajo la cúpula de contención protectora construida en la década de 1960 para albergar el Reactor Reproductor Experimental II.
“No hay ningún otro lugar en el mundo donde esto podría suceder. Estados Unidos sigue siendo el líder en armamento nuclear, por los pelos”, afirma Loszak.
TREVOR PAULHUS FOR FORBES
Valar Atomics
Valar Atomics, una empresa emergente de energía nuclear con sede en El Segundo, California, ya ha alcanzado la criticidad en dos ocasiones. La primera fue en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, con el núcleo de su reactor. La segunda, en junio, en las instalaciones de prueba que Valar construyó en el Laboratorio de Energía de San Rafael, Utah, para albergar su reactor Ward250, de un tamaño similar al de una furgoneta. El fundador de Valar, Isaiah Taylor (incluido en la lista Forbes 30 Under 30 el año pasado), contó con la ayuda de la Fuerza Aérea para el traslado, que en febrero transportó el equipo desde el sur de California en tres aviones de carga C-17. Un mes después, Valar recaudó US$450 millones, alcanzando una valoración de US$2.000 millones. El 1 de julio anunció un importante acuerdo para construir un centro de datos de 30 megavatios alimentado por energía nuclear con Nvidia en Utah.
Antares Energy
El reactor Mark-0, construido por Antares Energy, con sede en Torrance, California, se convirtió a principios de junio en el 53.º reactor en alcanzar la criticidad en el Laboratorio Nacional de Idaho, según el Departamento de Energía de EE. UU., y el primer reactor de financiación privada que no utiliza agua ligera en lograrlo en cuatro décadas. Antares, una empresa emergente con tres años de antigüedad, también ha estado probando su microrreactor en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, con el objetivo de proporcionar 100 kilovatios de energía confiable a una futura base lunar. El ejército está interesado en despliegues en ubicaciones menos remotas; Antares ya tiene un pedido para entregar reactores a la Base Conjunta San Antonio en 2027.
Deployable Energy
Fundada hace apenas un año por Bobby Gallagher, quien sirvió en el Ejército Australiano y construyó plataformas petrolíferas marinas, Deployable Energy se propuso crear un microrreactor compacto, modular y transportable que pudiera entregarse rápidamente, dentro del presupuesto y donde se necesitara. La empresa con sede en Houston ha surgido como una incógnita en el nuevo programa del Departamento de Energía (DOE), Launch Pad, que comenzó en marzo pasado. Deployable se asoció con el departamento de ingeniería nuclear de Texas A&M para crear su reactor portátil de 1 megavatio, denominado Unity Nuclear Battery. Para demostrar la facilidad de transporte de su reactor, Gallagher condujo el núcleo de la máquina hasta Idaho Falls en la parte trasera de una Ford F-150. Según el DOE, Deployable alcanzó la criticidad el 30 de junio.
Próximo reto:
La próxima prueba de criticidad exitosa probablemente provenga de Radiant, que también ha diseñado un reactor portátil llamado Kaleidos. Radiant, con sede en El Segundo, también trabaja en el Laboratorio Nacional de Idaho, pero pretende llevar sus pruebas más allá de las pruebas de criticidad a potencia cero realizadas por Valar, Antares y Aalo. Radiant busca aumentar la potencia de su reactor refrigerado por helio para alcanzar la máxima temperatura y potencia, y operar a 1 MW durante 150 horas sin intervención del operador. Radiant también está construyendo una fábrica cerca de Oak Ridge, Tennessee, para fabricar 50 reactores al año. Algunos de los primeros ya están programados para ser entregados en 2028 a la base espacial Buckley en Aurora, Colorado.
Otra empresa a tener en cuenta es Deep Fission, con sede en Berkeley, que ha perforado su primer pozo de 1830 metros de profundidad en Kansas, donde planea instalar su primer reactor, con la presión de la Tierra como contención protectora. Con el tiempo, un campo con unas pocas docenas de pozos podría albergar suficientes reactores para alimentar un centro de datos, según el equipo de padre e hija que fundó la empresa: Richard Muller, profesor emérito de física de la UC Berkeley, y su hija Liz. La empresa, con cuatro años de antigüedad y que salió a bolsa el 18 de junio, tiene un valor de US$600 millones, incluso después de que sus acciones cayeran cerca de un 40 % desde su salida a bolsa.
Por otro lado, está Kairos Power, cuyo cofundador y director ejecutivo, Mike Laufer, declaró a Forbes el año pasado que no le interesaba demasiado el tema de la criticidad, ya que había superado esa etapa. Kairos, fundada en 2016, fue la primera pequeña empresa desarrolladora de energía nuclear en obtener permisos federales para construir un nuevo diseño de reactor, y actualmente está construyendo simultáneamente la planta piloto Hermes 1 y los reactores Hermes 2 cerca del Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tennessee. Con 50 megavatios, Hermes 2 será un reactor de gran tamaño en comparación con el resto de los nuevos reactores. Kairos recibirá US$300 millones en pagos por hitos del Departamento de Energía (DOE) para apoyar el proyecto, que venderá electricidad a la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA), en parte para alimentar los centros de datos de Google cercanos, previsiblemente a partir de 2030.
Cabe destacar que ninguno de estos nuevos reactores ha demostrado aún operar a plena potencia durante un período prolongado, y mucho menos generar electricidad en cantidades suficientes para alimentar cualquier sistema. La mayoría de estos diseños requerirán unas novedosas pastillas de combustible de uranio a prueba de fusión, llamadas TRISO, que aún no están disponibles.
Existe demanda si logran que todo funcione correctamente. Amazon se ha comprometido a comprar 5 gigavatios de reactores a otra empresa emergente, X-Energy, que recaudó US$1.000 millones en su salida a bolsa en abril y ahora cuenta con una capitalización de mercado de US$9.000 millones. Mientras tanto, en junio, Deep Fission anunció cartas de intención de clientes interesados en adquirir la asombrosa cantidad de 18,5 gigavatios de sus reactores nucleares. Eso sería suficiente para abastecer de energía a la ciudad de Nueva York dos veces, salvo en los días más calurosos.