Hace doce años, Christian Angermayer tuvo una experiencia con hongos que lo inspiró a intentar crear medicamentos aprobados por la FDA a partir de drogas psicodélicas. Ahora, las grandes farmacéuticas están apostando 2,800 millones de dólares por su visión.

El Domingo de Pascua de 2014, Christian Angermayer, el inversor alemán, estaba en la playa de la isla caribeña de Canouan con tres amigos, reflexionando sobre si debía tomar hongos alucinógenos.

Antes de tomar una decisión, llamó a un conocido profesor especializado en psicofarmacología. Este le explicó que se encontraba en el entorno perfecto, que gozaba de buena salud mental y que debía probarlo.

Así que Angermayer, quien confiesa que temía acabar enloqueciendo y viviendo como “un campesino en Argentina”, añadió algunos hongos a un yogur, se lo comió y dejó que la sustancia hiciera efecto.

“Siempre digo que tengo que construir una enorme estatua de un hongo allí”, comenta Angermayer, ahora de 48 años y con una fortuna de 1,200 millones de dólares. “Fue la experiencia positiva más importante de mi vida. Al regresar (del viaje), aunque me llevó años perfeccionar la tesis, tuve la primera intuición de que si me había ayudado tanto a mí como persona feliz y sana, podía ver la validación de cómo podría ayudar a personas con problemas de salud mental y a otras personas”.

Angermayer dedicó los siguientes tres años a trabajar en esa tesis. El 29 de diciembre de 2017, realizó otro viaje, y esta vez regresó con un mensaje divino: Sigue adelante. No hay nada que perder.

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Al día siguiente, voló a Nueva York para reunirse con el inversor multimillonario Mike Novogratz y le habló de su interés por los psicodélicos y de sus dos experiencias con ellos. En una coincidencia digna del mundo de los psicodélicos, la hermana de Novogratz lo llamó al día siguiente y le contó que acababa de conocer a una pareja en un retiro de yoga en Bali, George Goldsmith y Ekaterina Malievskaia, que buscaban financiación para su incipiente empresa emergente de psilocibina. Novogratz puso a Angermayer en contacto con ellos y así nació Compass Pathways, con el objetivo de desarrollar la psilocibina, el compuesto activo de los hongos alucinógenos, como medicamento aprobado por la FDA.

Ese mismo año, Angermayer cofundó otra empresa con Florian Brand, Lars Wilde y Srinivas Rao llamada Atai, que investigaba el DMT, un compuesto alucinógeno de acción rápida pero potente. (La DMT es el compuesto químico activo de la ayahuasca, mientras que la 5-MeO-DMT se encuentra en el veneno del sapo del desierto de Sonora).

La semana pasada, se cerró el círculo: AtaiBeckley (nombre actual de la farmacéutica de Angermayer) fue adquirida por Eli Lilly, la farmacéutica más valiosa del mundo, famosa por el exitoso antidepresivo Prozac y los fármacos para adelgazar Zepbound y Mounjaro, por 2,800 millones de dólares.

Como parte del acuerdo, Eli Lilly podría pagar 1,000 millones adicionales en pagos por hitos. La participación del 15% de Angermayer en AtaiBeckley significa que recibirá alrededor de 360 ​​millones de dólares (antes de impuestos) por la operación.

Eli Lilly ahora será propietaria del fármaco experimental BPL-003, un aerosol nasal de acción rápida que contiene benzoato de mebufotenina (una forma de 5-MeO-DMT) y que se encuentra en fase III de desarrollo como medicamento para la depresión resistente al tratamiento. Se prevé que los ensayos de fase III comiencen en 2029.

“Si no hubiera tenido mi viaje el 29 de diciembre y no hubiera hablado con Mike al respecto, no habría tenido nada”, dice Angermayer desde su apartamento en Lugano, Suiza, contemplando el lago por la ventana. “Fue la chispa”.

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AtaiBeckley también está desarrollando otro fármaco relacionado con la DMT en forma de tira sublingual soluble y cuenta con una cartera de otros compuestos psicodélicos, incluyendo uno relacionado con la MDMA, el ingrediente activo del “éxtasis”. Pero no esperen que Eli Lilly adopte un enfoque radical: es poco probable que la compañía mencione las palabras “psicodélico” o “viaje”.

En un comunicado de prensa, Eli Lilly describió los fármacos de AtaiBeckley como “neuroplastógenos de acción rápida”.

En otras palabras, no se trata de drogas recreativas. El BPL-003 requiere que los pacientes acudan a una clínica donde se les administra el aerosol nasal y se les monitoriza durante dos horas. El periodo de tratamiento es similar al del aerosol nasal Spravato de Johnson & Johnson, derivado de la ketamina, que fue aprobado por la FDA en 2019 y desde entonces se ha convirtió en un fármaco con ventas de 1,700 millones de dólares.

Durante años, las empresas emergentes de biotecnología y los investigadores trabajaron para desarrollar fármacos psicodélicos de acción rápida con periodos de tratamiento cortos. La psilocibina suele durar entre cuatro y seis horas, mientras que drogas como el LSD duran 12 horas. Sin embargo, un periodo de tratamiento de dos horas resulta mucho más rentable.

En un comunicado publicado en X tras el anuncio del acuerdo, Angermayer señaló que la industria de los psicodélicos está experimentando un cambio de era: “Hace diez años, los psicodélicos necesitaban un promotor”, escribió. “Ahora todo gira en torno a la comercialización”.

La adquisición de AtaiBeckley por parte de Eli Lilly es la mayor operación en el sector de los psicodélicos. Se produce poco menos de un año después de que AbbVie comprara bretisilocina, el principal candidato de Gilgamesh Pharmaceuticals, un análogo de la DMT, por 1,200 millones de dólares.

En conjunto, estas operaciones indican que los psicodélicos superaron su estigma hippie y ahora las grandes farmacéuticas los toman en serio como posibles medicamentos aprobados por la FDA. Con el éxito de Spravato, Eli Lilly espera crear un éxito de ventas con BPL-003, afirma Karen Andersen, directora de investigación sanitaria de Morningstar.

“Prevemos que este mercado alcanzará fácilmente los miles de millones de dólares, y que solo Spravato superará los 3,000 millones para 2030”, explica Andersen, quien añade que en Estados Unidos hay cuatro millones de personas con depresión resistente al tratamiento.

La adquisición de Gilgamesh por parte de AbbVie y el acuerdo de AtaiBeckley por parte de Lilly demuestran el gran interés de las grandes farmacéuticas por aprovechar el éxito de Spravato. Si bien la mayoría de estos tratamientos se administran con menos frecuencia que Spravato, algunos esperan una mayor eficacia sin prolongar los periodos de seguimiento tras la administración del tratamiento.

Rick Doblin, pionero en la investigación de psicodélicos y fundador de la Asociación Multidisciplinaria para Estudios Psicodélicos (MAPS) en 1986, se mostró “asombrado” por la noticia de AtaiBeckley.

“Es una cantidad de dinero enorme”, declaró Doblin a Forbes. “Es excelente para los inversores y para el sector”.

Dicho esto, le preocupa mucho la adquisición por parte de Eli Lilly, ya que considera que el tratamiento no incluye un régimen terapéutico sólido. Doblin dedicó gran parte de su carrera al desarrollo de la terapia asistida con psicodélicos: en 2014, fundó Lykos Therapeutics, una corporación sin fines de lucro que intentó, sin éxito, obtener la aprobación de la FDA para su protocolo de terapia asistida con MDMA. (Doblin renunció a la junta directiva y la compañía ahora se llama Resilient Pharmaceuticals y cuenta con el respaldo del multimillonario de Miami, Antonio Gracias).

“Es un arma de doble filo”, afirma Doblin. “Mi principal preocupación es que existe un intento de alejarse de la terapia”.

Angermayer invirtió 100 millones de dólares de su propio dinero en AtaiBeckley a lo largo de los años, contribuyendo a cada ronda de financiación y adquiriendo acciones. (Atai se fusionó con otra empresa de biotecnología psicodélica en 2025, Beckley Psytech, fundada por la investigadora Amanda Feilding y su hijo, Cosmo Feilding Mellen). La compañía salió a bolsa en el Nasdaq en 2021 a 15 dólares. Hoy, el precio ha caído un 63%, y para quienes compraron durante la salida a bolsa, el acuerdo con Lilly no les compensará.

“Si alguien creyó en Atai como yo”, dice Angermayer, “entonces está ganando mucho dinero”. Pero admite: “Si compraste a 15 dólares, todavía no hemos llegado a ese punto”.

Para un tratamiento basado en la disolución del ego, Angermayer tiene una meta particularmente ambiciosa.

“Nunca se trata de una sola persona”, dice sobre esta revolución psicodélica, “pero quiero ser reconocido como una de las figuras más importantes de este siglo para reintroducir estas drogas en la sociedad de una manera muy responsable”.

Si bien es cierto que Angermayer es el inversor más destacado que contribuyó a recaudar cientos de millones de dólares en el sector de los psicodélicos, también se apoya en el legado de figuras como Albert Hofmann, el primero en sintetizar el LSD, Timothy Leary, Doblin, Alexander Shulgin, Amanda Feilding e investigadores de Johns Hopkins, el Imperial College de Londres, la Universidad de Nueva York, Yale y otras instituciones que impulsaron el renacimiento de los psicodélicos con estudios que demostraban los posibles beneficios médicos de estas sustancias.

Ahora, tras la venta de AtaiBeckley a Eli Lilly en la mayor operación del sector de los psicodélicos, su labor en este campo ha concluido.

Angermayer tendrá mucho trabajo por delante con otras empresas de su cartera. Su fondo, Apeiron, con 2,500 millones de dólares en activos bajo gestión, tiene participaciones en Enhanced Games, la competición tipo Juegos Olímpicos que cofundó y que permite el uso de sustancias para mejorar el rendimiento; en BlackRock Neurotech, que desarrolla una interfaz cerebro-computadora; y en Cambrian Bio, una empresa dedicada a la longevidad.

“No me aburro”, afirma Angermayer. “Creo que estamos entrando en la época más asombrosa, desafiante y disruptiva de la humanidad. Hay muchísimos avances en biotecnología, pero también en otras áreas de alta tecnología que están por llegar. Y ahí es donde se encuentra nuestra cartera. Creo que los próximos 10 años serán aún mejores porque ahora es el momento adecuado”.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US