Este exejecutivo de Marriott creó una enorme operación de servicios de alimentación para abastecer a personas en Microsoft, la UVA y 18 universidades históricamente negras (HBCU), todo ello manteniendo el 100% de la propiedad. Así es como lo logró.
A Warren Thompson solo le hacían falta 10 minutos y 1,9 millones de dólares.
Así de seguro estaba este veterano ejecutivo de Marriott de que podría convencer al legendario empresario Reginald Lewis para que invirtiera. Al fin y al cabo, la empresa para la que trabajaba —y que pronto dejaría— ya había aceptado prestarle 13,5 millones de dólares. Además, Lewis era famoso por haber cerrado una de las mayores operaciones de Wall Street al convertirse en el primer empresario afroamericano en poseer y dirigir una corporación valorada en miles de millones de dólares.
Thompson estaba tan convencido de sus posibilidades que llamó a Lewis sin previo aviso para saber si se encontraba en su oficina de Manhattan aquel día y acudió rápidamente a presentarle su propuesta.
Aunque no llegó a reunirse con él en persona, la iniciativa surtió efecto. Tras leer la presentación, Lewis aceptó aportarle los 1,9 millones de dólares a cambio del 85% de la nueva empresa de Thompson.
Como cabe imaginar, Thompson no estaba dispuesto a ceder tanto y rechazó la oferta de inmediato. Sin embargo, uno de los socios de Lewis intervino y le puso en contacto con varios inversores de capital riesgo dispuestos a apostar por él; con esa última inyección de capital, sumada a los 100.000 dólares que había ahorrado a lo largo de su vida, compró a Marriott en 1992 un total de 40 restaurantes Bob’s Big Boy, la mayoría de los cuales fueron reconvertidos posteriormente en locales de la cadena Shoney’s.
Aun así, durante la ardua y aleccionadora experiencia de recaudar esos fondos, Thompson aprendió una de las lecciones más importantes en el mundo de los negocios: que las personas miran primero por sus propios intereses. “Todo el mundo analiza la situación desde su propia perspectiva”, afirma Thompson. “Para que el trato funcione, todas las partes deben sentir que salen ganando”.
Esa lección ayudó a fortalecer a Thompson para futuras negociaciones y le permitió construir su propio imperio en el sector de la hostelería y los servicios. Thompson Hospitality es hoy una de las mayores empresas de servicios de alimentación y hostelería del país, con más de 5,000 empleados y tres líneas de negocio diferenciadas, entre las que se incluyen una división de servicios de alimentación por contrato y un grupo de restaurantes.
Su principal fuente de ingresos proviene de una empresa conjunta establecida hace 29 años con Compass Group, el mayor proveedor de servicios de alimentación del mundo. En virtud de este acuerdo —en el que se reparten los ingresos en una proporción de 80 a 20 entre Compass y Thompson, respectivamente—, su empresa gestiona 230 cuentas que abarcan la dotación de personal y las operaciones de comedores corporativos, incluidos los de un centro de distribución de Amazon, una sede de Microsoft y un campus de IBM.
Thompson Hospitality también gestiona los servicios de alimentación del Grady Memorial Hospital de Atlanta y presta servicios de restauración universitaria para instituciones como la Universidad de Virginia.
“Seguimos la fórmula de Marriott”, comenta Thompson una tarde de septiembre, recostado en su silla —con gesto impasible— en su oficina de la segunda planta de la sede central de Thompson Hospitality en Reston, Virginia. “Nos encargamos, por ejemplo, de la limpieza de estadios tras partidos y eventos”, explica. “Quizás no se asocie esto directamente con la hostelería, pero yo lo considero parte de ella”.
Y añade: “Allí donde se requieran servicios de alimentación o de limpieza, nosotros estaremos presentes”.
Opera en el mismo terreno que gigantes del sector como Aramark (con una capitalización bursátil de 14.000 millones de dólares) y Sodexo, empresa que hace tiempo unió fuerzas con la leyenda de la NBA Magic Johnson. Thompson afirma que su compañía genera más de 3.000 millones de dólares, de los cuales a él le corresponden aproximadamente 700 millones.
Thompson Hospitality cuenta además con una división independiente que presta servicios exclusivamente a 18 campus de universidades históricamente negras (HBCU), entre ellas Hampton University y Norfolk State University. Asimismo, es propietaria de 70 restaurantes, incluido el Chick-fil-A situado en la planta baja de Union Station en Washington D. C., 23 franquicias de Milk & Honey, los restaurantes Wiseguy Pizza y el asador Cut 132. En conjunto, Thompson Hospitality prevé alcanzar una facturación de 1.000 millones de dólares en 2026, frente a los 925 millones estimados para 2025.
Thompson asegura ser el propietario único del negocio y, basándose en los ingresos previstos para 2025, Forbes estima que el valor de Thompson Hospitality asciende a 750 millones de dólares.
Quienes conocen a Thompson, como el exdirector ejecutivo de PepsiCo, Steven Reinemund, consideran que su éxito no es ninguna sorpresa, dada su pasión y su calidad humana. Reinemund contrató a un joven Thompson como becario en Marriott Corporation en 1982, cuando este tenía apenas 22 años; ambos trabajaron juntos durante cuatro años. Aún mantienen el contacto, y Reinemund lo describe como una persona inteligente y pragmática: “Mucha gente quiere hacer cosas, pero no las lleva a cabo. Él, en cambio, sí lo hace”.
El hecho de que la empresa de Thompson haya seguido creciendo a pesar de importantes obstáculos —incluidos los ataques de la segunda administración Trump contra negocios propiedad de minorías— hace que su éxito reciente resulte aún más impresionante. Las empresas propiedad de minorías, como la suya, están siendo atacadas injustamente bajo esta segunda administración Trump.
“Si a esto le sumamos los aranceles y la situación económica, todo se encarece», señala Don Cravins, presidente y director ejecutivo del National Minority Supplier Development Council (Consejo Nacional de Desarrollo de Proveedores Minoritarios).
“Lo que les digo a los empresarios es que resistan, que sean resilientes y que sigan compitiendo”. Al hablar sobre el clima empresarial actual, Thompson afirma: “Sin embargo, esto nos ha obligado a profundizar y a examinar la propuesta de valor que ofrecemos. También hemos dejado claro que no basamos nuestra actividad en nuestra raza, sino en el valor que aportamos en términos de marcas, capacidades operativas, talento humano y capital”.
Hijo de dos maestros, Thompson creció en el Sur segregado, en el pequeño pueblo de Windsor, Virginia. Su padre enseñaba matemáticas y su madre, Ruby, economía doméstica en la escuela primaria a la que asistían Thompson y su hermano. Todos los días, los Thompson salían de casa y regresaban de la escuela juntos. También asistían a los servicios religiosos cada domingo por la mañana.
“La calidad del tiempo en familia era maravillosa”, recuerda Thompson.
El joven Warren desarrolló naturalmente un amor por la cocina gracias a las frecuentes visitas a las clases de su madre. Una comida en un restaurante Shoney’s de Portsmouth, cuando tenía 12 años, orientó su interés hacia el sector de la restauración. Le encantaba el ambiente familiar y, a su parecer, cobrar por ofrecer una gran experiencia gastronómica le parecía una idea excelente.
“Desde ese momento”, dice Thompson, “ese fue mi objetivo. Quería aprender a gestionar un restaurante para poder llegar a ser dueño de uno”.
Thompson atribuye a su padre el haberle enseñado sobre negocios. Como joven emprendedor, cortaba el césped por todo el pueblo. También trabajó en una ferretería, donde ganaba 125 dólares a la semana.
“Fui el primer chico negro al que dejaron trabajar dentro de la tienda como vendedor”, cuenta Thompson. “Pero si le vendía una lata de pintura a alguien, tenía que llevársela a una persona blanca para que registrara la venta en la caja”.
Aquella experiencia reforzó la convicción de Thompson de que, con el tiempo, quería fundar su propia empresa y ser su propio jefe.
A los 15 años, su espíritu emprendedor cobró un impulso extraordinario. Su padre, Fred —que por entonces era directivo del distrito escolar—, le comentó que iban a subastar un autobús escolar. El vehículo era demasiado viejo para seguir formando parte de la flota, pero le habían instalado un motor nuevo ese mismo año. Gracias a esta información privilegiada, Thompson presentó una oferta ganadora de 1.751 dólares. Luego, él y Fred retiraron la mayoría de los asientos para utilizar el autobús en el negocio familiar de venta de melocotones y manzanas.
Antes de ingresar en el Hampden-Sydney College para cursar la carrera de Economía, Thompson vendió el autobús escolar obteniendo un pequeño beneficio. “Siempre tuve un trabajo extra”, dice Thompson.
Durante su estancia en Darden, la escuela de negocios de la Universidad de Virginia, realizó prácticas en Marriott. Su primer proyecto de verano consistió en solucionar un problema de distribución en la cadena de suministro de alimentos de Marriott. Posteriormente, sus responsabilidades se ampliaron al puesto de subgerente, donde llegó a preparar hamburguesas en los restaurantes Roy Rogers de Marriott.
A lo largo de nueve años, Thompson ascendió hasta dirigir la división de restaurantes de aeropuertos de Marriott en toda la Costa Este.
“Quería aprender a gestionar y operar una empresa familiar”, comenta Thompson. “Aprendí la importancia de contar con una cartera de negocios diversificada”.
La verdadera prueba llegó en 1989, cuando Marriott decidió deshacerse de sus más de 1.000 restaurantes. Thompson vio la oportunidad de hacer realidad su sueño de convertirse en propietario. Así pues, ofreció 15 millones de dólares para comprar 40 franquicias de Marriott, incluidos los restaurantes Bob’s Big Boy de la zona de Virginia. Encantada de poder desprenderse de los establecimientos, Marriott aceptó financiar la operación mediante un préstamo.
El plan de Thompson incluía convertir la mayoría de los restaurantes en locales de la marca que él anhelaba —Shoney’s—, y logró convencer a Shoney’s para que avalara 6 millones de dólares de la deuda contraída con Marriott. Tardó aproximadamente tres años en cerrar la financiación de los últimos 1,9 millones de dólares.
“La forma en que articuló todo aquello fue magistra”», afirma Reinemund sobre el acuerdo inicial con el que Thompson fundó su empresa. “Al negociar con la organización Marriott, hay que estar muy atento y pensar con agudeza, ya que son excelentes hombres de negocios. Él hizo un trabajo magnífico al crear ese negocio y hacerlo crecer”.
En octubre de 1992, Thompson asumió la propiedad de 31 restaurantes Bob’s Big Boy y convirtió 27 de ellos en restaurantes Shoney’s. Sin embargo, la marca no cumplió sus expectativas; las ventas cayeron, lo que obligó a Thompson a reorientar su actividad hacia los servicios de alimentación por contrato en el plazo de un año. Vendió las franquicias y utilizó los activos inmobiliarios para liquidar la deuda. Thompson también compró la participación de sus inversores minoritarios por 1,5 millones de dólares antes de formalizar el acuerdo de colaboración con Compass Group en 1997.
“Simplemente se alegraron de poder salir”, comenta Thompson sobre los jóvenes inversores de capital riesgo. “Las cifras eran desastrosas”.
Thompson también logró reembolsar a Marriott, aunque reconoce que asumió pérdidas en la operación. Aun así, en 2006, Thompson Hospitality regresó al sector de la restauración. Con el fin de diversificar las líneas de negocio de la compañía, creó una cartera de 14 marcas, comenzando por Austin Grill, un restaurante de cocina Tex-Mex. Hoy en día, según declaró Thompson a Forbes, esta división genera más de 150 millones de dólares anuales.
“Si saco alguna parte de la empresa a bolsa», prevé Thompson, “será la división de restaurantes”.
La mayoría de las mañanas, Thompson se despierta alrededor de las 5:30 a. m. para hacer ejercicio durante una hora. Luego pasa un tiempo en la sauna de su casa escuchando música de Kirk Franklin. Esta rutina le aporta serenidad y le brinda un momento de claridad antes de comenzar la jornada laboral.
“Me recuerda que, sean cuales sean los desafíos», comenta Thompson sobre la música de Franklin, “podemos superarlos”.
Hoy en día, Thompson —padre de una niña de cinco años— también se centra en el legado. “En esta etapa de la vida”, dice Thompson, “pienso en dónde estará mi hija dentro de 75 años; tenemos un horizonte muy amplio si se mira desde su perspectiva, no desde la mía”.
Uno de los caminos que está emprendiendo le lleva hacia la alta cocina. “La economía me ha obligado a observar lo que está sucediendo con la alta cocina”, afirma Thompson. Explica que, durante la última década, este sector estuvo en decadencia, pero hoy en día “la alta cocina vuelve a estar de moda”.
Esto se debe a lo que Lizzie Dove, analista del sector de la hostelería en Goldman Sachs, denomina la era de la “premiumización”. “Los restaurantes de un hotel deben ser excelentes”, señala Dove. “Hace diez años no era así, pero la estructura de generación de ingresos de los hoteles ha evolucionado”.
Es también un reflejo de los cambios en los hábitos de consumo y de la llegada de la gran transferencia de riqueza. Según la consultora McKinsey & Company, para el año 2035 se producirá una oleada de transacciones de propiedad sin precedentes en una generación, con un valor empresarial de 5 billones de dólares. Para entonces, seis millones de pequeñas y medianas empresas habrán cambiado de manos. Y Thompson ya está sacando partido de esta situación.
Al enterarse de que uno de sus restaurantes favoritos, L’Auberge Chez François —ubicado en una antigua granja reconvertida en Great Falls, Virginia—, estaba considerando un cambio de gestión tras haber pertenecido a la misma familia durante más de 72 años, Thompson presentó su oferta. Tras enterarse de cómo otros interesados presumían ante el propietario, Jacques Haeringer, sobre posibles cambios, Thompson prometió realizar una única modificación: eliminar los arbustos de la parte trasera para habilitar más plazas de aparcamiento. Gracias a ello, y a una generosa oferta económica, Thompson ganó la puja y asumió la propiedad a principios de este mes.
“Si alguien dice: ‘No voy a ir allí porque tienen más aparcamiento’, que me presenten a esa persona”, comenta Thompson. “Soy una persona humilde. Cuando intento comprar el negocio de alguien o llevar a cabo una adquisición, la humildad ayuda mucho a lograr que el acuerdo salga adelante”.