La compañía deberá hacer frente a costosas modificaciones en sus atracciones, un aumento de las primas de seguros, inevitables demandas judiciales y daños a su reputación.
La muerte de un hombre de Georgia en una de las montañas rusas operadas por Six Flags podría agravar la larga lista de problemas que enfrenta la empresa de parques temáticos. La compañía deberá hacer frente a costosas modificaciones en sus atracciones, un aumento de las primas de seguros, inevitables demandas judiciales y daños a su reputación, factores que anteriormente han contribuido al declive de otros parques de diversiones.
Datos clave
Hassan Kariem, un maestro de escuela de 42 años, murió el lunes en Six Flags Over Georgia, después de caer de Goliath, una montaña rusa de aproximadamente 61 metros de altura. Visitaba el parque acompañado de su pareja, la hija de ella y su sobrina.
El incidente llevó a Six Flags a cerrar otras nueve atracciones en varios de sus parques temáticos. Desde la muerte de Kariem, las acciones de la empresa, que cotiza en la Bolsa de Nueva York con el símbolo FUN, han caído más de 20%.
La caída bursátil es solo una de las consecuencias operativas que pueden desencadenar este tipo de tragedias y que pueden resultar desastrosas para los parques temáticos. Esto ocurre especialmente en un momento en que Six Flags ya arrastraba una deuda de 5 mil millones de dólares y una situación financiera frágil tras su fusión con Cedar Fair en 2024.
Debido a que Six Flags depende en gran medida del autoseguro, la empresa debe pagar millones de dólares de su propio bolsillo para cubrir reclamaciones legales e indemnizaciones antes de que sus pólizas de seguros comerciales comiencen a cubrir los costos. Los documentos más recientes de la compañía ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) muestran que, a junio, tenía reservas de autoseguro por 45,5 millones de dólares.
Al mismo tiempo, es probable que las aseguradoras aumenten las primas y que se exijan costosas modificaciones de seguridad en atracciones similares. Esto obligaría a Six Flags a destinar recursos esenciales para mantener sus operaciones aseguradas.
Aunque el accidente podría representar «un clavo más en el ataúd» de una empresa que ya atraviesa dificultades, el experto de la industria Dennis Spiegel señaló que probablemente no será el único factor que lleve al límite a la compañía. Six Flags opera un total de 34 propiedades y ha registrado una caída de 25% en los ingresos netos por entradas durante los últimos cuatro trimestres.
Cita destacada
«No será este accidente el último clavo en el ataúd de Six Flags, pero la empresa no saldrá ilesa», declaró a Forbes Spiegel, fundador de International Theme Park Services, Inc.
«Six Flags ha sido un barco sin capitán durante más de 10 años. Este accidente ciertamente no ayudó, pero la empresa lleva años en una situación difícil debido a entre cinco y diez años de mala gestión, además de una fusión defectuosa y mal encaminada. Esto no hace más que agravar el problema», agregó.
¿Qué atracciones ha cerrado Six Flags?
Six Flags cerró las siguientes montañas rusas:
Goliath, en Six Flags Over Georgia.
Nitro, en Six Flags Great Adventure, Nueva Jersey.
Raging Bull, en Six Flags Great America, Illinois.
Goliath, en Six Flags Magic Mountain, California.
Diamondback y Orion, en Kings Island, Ohio.
Fury 325 y Thunder Striker, en Carowinds, Carolina del Norte.
Behemoth y Leviathan, en Canada’s Wonderland, Ontario, Canadá.
Nueve de las diez atracciones cerradas son montañas rusas de gran altura y velocidad, conocidas como hypercoasters o gigacoasters, fabricadas por la empresa suiza Bolliger & Mabillard. Estas atracciones tienen caídas de al menos 61 metros y utilizan sistemas de sujeción mediante barras sobre las piernas, en lugar de arneses que pasan por encima de los hombros.
¿Qué parques temáticos han enfrentado problemas financieros por el cierre de atracciones?
Tras la muerte de un niño de 10 años en el tobogán acuático Verrückt, en Kansas City, en 2016, el parque acuático Schlitterbahn enfrentó una fuerte presión inmediata sobre su flujo de efectivo.
El incidente provocó el cierre definitivo de su principal atracción, acuerdos legales por millones de dólares, dificultades para conseguir seguros de responsabilidad civil a precios accesibles y una caída en la conversión de visitantes a titulares de pases de temporada. Estos factores contribuyeron a que Schlitterbahn vendiera sus principales activos a Cedar Fair en 2019.
En Inglaterra, 16 personas resultaron heridas en un accidente de la montaña rusa Smiler, en Alton Towers. Aunque su empresa matriz, Merlin Entertainments, logró absorber las consecuencias financieras, reportó un impacto inmediato de entre 40 y 50 millones de libras esterlinas —entre 50 y 65 millones de dólares— en sus ganancias operativas. Esto se debió a auditorías de seguridad en toda su flota de atracciones, cierres temporales en otros parques y una fuerte caída de visitantes durante la temporada alta.
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En 2017, cuatro pasajeros murieron en la atracción acuática Thunder River Rapids Ride, en Dreamworld, Queensland, Australia. El parque cerró inmediatamente durante dos meses. La empresa registró costos relacionados con el incidente por un total de 95.2 millones de dólares, mientras que la asistencia cayó más de 30% en las semanas posteriores.
Las acciones de su empresa matriz, Ardent Leisure, que cotiza en la Bolsa de Australia, se desplomaron más de 50%. Esto obligó a la compañía a vender activos no esenciales y, años después, a considerar una oferta de adquisición con un fuerte descuento.
El contrapunto
Otros parques temáticos han sobrevivido e incluso prosperado pese a sufrir accidentes graves.
Una falla mecánica en la atracción Big Thunder Mountain Railroad, en Disneyland, California, provocó una muerte y dejó diez personas heridas en 2003. Disney cerró la atracción durante varios meses y reformó sus protocolos de mantenimiento en todos sus parques. Sin embargo, logró absorber los costos legales, operativos y de relaciones públicas sin un impacto perceptible en sus ganancias a largo plazo.
Universal Orlando tomó medidas similares el año pasado, después de que un hombre con una afección preexistente en la columna vertebral muriera por múltiples lesiones traumáticas contundentes tras subir a la montaña rusa Stardust Racers, en Epic Universe.
Ninguno de los dos incidentes tuvo un impacto significativo en la asistencia a los parques.
¿Cuál es la situación financiera de Six Flags?
Six Flags pasó años operando con un elevado nivel de endeudamiento, mientras tenía dificultades para aumentar la asistencia de visitantes y el gasto dentro de sus parques, antes de completar una megafusión de 8 mil millones de dólares con Cedar Fair en 2024.
La operación unió a los dos mayores operadores regionales de parques temáticos de América del Norte, pero la empresa combinada también heredó una deuda total superior a los 5 mil millones de dólares.
El servicio de esa deuda requiere más de 350 millones de dólares anuales únicamente para el pago de intereses, lo que ejerce una presión constante sobre el flujo de efectivo operativo.
Six Flags ha vendido activos para obtener liquidez inmediata y reducir su endeudamiento, incluida la venta de siete parques a EPR Properties a principios de este año. Sin embargo, sus resultados financieros más recientes siguen mostrando una caída en los ingresos trimestrales y un aumento de las pérdidas netas.
El fondo de inversión activista Jana Partners adquirió una participación en la empresa y comenzó a presionar a la dirección para que considere una venta total o una operación para convertirla en una compañía privada, con el objetivo de recuperar el valor de sus acciones.
Qué observar
Six Flags Entertainment Corporation tiene previsto presentar sus próximos resultados trimestrales el 5 de noviembre.
Las cifras no reflejarán el impacto de la muerte de Kariem, ya que abarcarán el trimestre que concluyó el 30 de septiembre. No obstante, las consecuencias del accidente podrían abordarse durante la conferencia telefónica en la que la empresa presente sus resultados.
Antecedentes clave
Hassan Jihad Ibn Kariem, un maestro de escuela de la zona de Atlanta, visitaba Six Flags Over Georgia el lunes cuando salió despedido de Goliath, una montaña rusa de gran altura de aproximadamente 61 metros.
Testigos afirmaron haber visto a Kariem salir de su asiento cerca del final del recorrido, golpearse contra la estructura de la atracción y contra otras personas antes de caer, sin responder, debajo de la montaña rusa.
Las autoridades determinaron que su muerte fue un accidente causado por una caída mortal y lesiones por impactos contundentes. El caso dio lugar a una investigación inmediata de la policía local y de los inspectores estatales de seguridad.