Más allá del incremento en las tarifas, las aerolíneas de bajo costo se vieron obligadas a cobrar más por servicios adicionales, como la elección de asiento y el equipaje.
El estándar de lo que se considera un boleto de avión barato cambió considerablemente en el último año, ya que las aerolíneas de bajo coste se vieron obligadas a cobrar más por todo —desde la tarifa base hasta la elección de asiento—, lo que supone para los viajeros un coste total mucho más elevado que, previsiblemente, no disminuirá a corto plazo.
Datos clave
Frontier Airlines, la mayor aerolínea de bajo costo de Estados Unidos, registró un aumento del 71% en sus tarifas durante el tercer trimestre.
Más allá del incremento en las tarifas, las aerolíneas de bajo costo se vieron obligadas a cobrar más por servicios adicionales, como la elección de asiento y el equipaje; una práctica que, de acuerdo con expertos del sector aéreo consultados por Forbes, está perjudicando la propuesta de valor de estas compañías.
La Association of Value Airlines, una organización que representa a las aerolíneas de bajo costo, solicitó en abril al gobierno estadounidense una ayuda financiera de 2.500 millones de dólares y, en septiembre, pidió una exención temporal del impuesto federal sobre el combustible para compensar el fuerte aumento en los precios del combustible para aviones; sin embargo, hasta la fecha, no obtuvo ninguna de las dos cosas.
Cita crucial
“Si los viajeros pueden volar con una aerolínea de servicio completo por prácticamente el mismo precio —una vez incluidas las tarifas—, la razón para elegir una aerolínea de ultra bajo costo resulta mucho menos clara”, señaló Derek Cann, experto en vuelos de Going, en comentarios enviados por correo electrónico a Forbes.
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El sector está redefiniendo lo que se considera una tarifa económica
“¿Estamos asistiendo a la desaparición de las tarifas económicas? Todo es relativo”, señaló a Forbes Katy Nastro, corresponsal de aviación y viajes en Flighty. Nastro destacó que en enero —un mes tradicionalmente propicio para encontrar ofertas— “todavía es posible viajar de Nueva York a Orlando por unos 100 dólares, ida y vuelta”, siempre que se elija una aerolínea de bajo costo.
“¿Han quedado atrás los días en los que se podían conseguir billetes de ida y vuelta por 39 o 49 dólares? Creo que ya sabíamos que esos tiempos habían terminado, sobre todo tras la desaparición de Spirit, aerolínea precisamente conocida por ofrecer esos precios”.
Un aspecto aún más complicado para quienes buscan gangas es que volar con una aerolínea de bajo costo ya no garantiza, necesariamente, la opción más barata una vez que se suman todos los gastos. “El verdadero problema radica en los márgenes; hemos visto cómo algunas aerolíneas de “ultra bajo costo” terminan convirtiéndose en aerolíneas de ‘ultra bajos ingresos’”, explicó Cann a Forbes.
“Las compañías aéreas no pueden depender únicamente de las tarifas para seguir siendo competitivas; por eso han buscado otras formas de generar ingresos, ya sea mediante cargos adicionales o la oferta de servicios premium». En definitiva, los viajeros deben ir más allá de la tarifa base y calcular el costo total del viaje.
“Si intentaras volar a última hora durante el Día de Acción de Gracias, apostaría a que, en ocho de cada diez casos, la opción más económica seguiría siendo una aerolínea de bajo costo —probablemente Frontier, con una diferencia de cientos de dólares respecto a otras opciones—, pero, insisto, esto es sin contar los cargos adicionales; solo considerando el asiento”, concluyó Nastro en declaraciones a Forbes.
Contexto clave
“La competencia y las aerolíneas de bajo costo son dos de los principales factores que impulsan la reducción de las tarifas aéreas”, señaló en agosto Hayley Berg, economista jefe de Hopper Technology Solutions (HTS), a la revista Forbes. “Antes de la pandemia, cuando una aerolínea de bajo costo comenzaba a operar en una nueva ruta, las tarifas promedio en dicha ruta caían alrededor de un 20%, para luego estabilizarse en un nivel quizás un 10% más bajo que el inicial”.
Estados Unidos comenzó el año con seis aerolíneas de bajo costo; hoy, en la práctica, quedan cuatro. Allegiant Air, que este año adquirió Sun Country Airlines, tiene previsto eliminar gradualmente la marca Sun Country. Tras la quiebra de Spirit Airlines a principios de mayo, el segmento de bajo costo ha quedado reducido a Frontier, Allegiant y dos aerolíneas privadas de menor tamaño: Avelo Airlines y Breeze Airways.
El fuerte aumento de los precios del combustible para aviones y el incremento de los costos laborales obligaron a todas las aerolíneas —pero especialmente a las de bajo costo— a subir no solo las tarifas, sino también los precios por la elección de asiento y las tarifas por equipaje.
“Aunque las aerolíneas de ultra bajo costo suelen marcar la pauta en cuanto a precios, tanto sus tarifas base como los costos de sus productos adicionales opcionales son hoy más elevados que hace unos años”, explicó a Forbes Henry Harteveldt, presidente de Atmosphere Research Group, una firma de investigación y consultoría especializada en la industria de los viajes. “Cuando los costos operativos aumentan, los precios deben subir para compensar”.
Lo que no sabemos
¿Cuándo quedarán los viajeros comunes excluidos de los viajes aéreos debido a los precios? Aunque las aerolíneas insisten en que la demanda sigue siendo sólida, algunos observadores del sector empiezan a detectar grietas.
“En nuestros estudios, ya estamos viendo que personas con ingresos anuales de entre 100.000 y 150.000 dólares afirman no disponer de tanto dinero para viajar como habían previsto”, señaló Harteveldt a Forbes.
John Gradek, experto en gestión de riesgos en la aviación de la Universidad McGill, considera que una mayor sensibilidad a los precios “está a punto de mostrar su peor cara. La inflación y el costo de vida están empezando a hacerse notar, lo que lleva a los clientes a plantearse si realmente tienen el deseo y los fondos necesarios para afrontar unas tarifas aéreas que no dejan de subir. Y creo que esto no puede durar para siempre”, declaró a Forbes.
Información adicional
Southwest Airlines no fue una verdadera aerolínea de bajo costo desde hace más de 10 años, señaló Harteveldt a Forbes, y menos aún después de que un inversor activista presionara a la empresa para que adoptara el modelo de las aerolíneas tradicionales.
“Con su variedad de tarifas, una sección con mayor espacio para las piernas y una lista cada vez más amplia de productos opcionales, Southwest actúa —y, por tanto, parece— mucho más como American, Delta o United”.