Exclusivo | William Shaw, CEO de Ultra Air, se pronuncia sobre el cese de operaciones de la aerolínea

El incremento en el costo del combustible, la devaluación del peso colombiano, la inflación y el alza del IVA en los tiquetes aéreos desde el 1 de enero de 2023 son cuatro de los varios factores que llevaron a la aerolínea Ultra Air a frenar sus operaciones en las últimas horas. La empresa no logró salir adelante en medio de la turbulencia que golpea a la industria aérea nacional y este jueves tomó la decisión de dejar sus aviones en tierra y dejar en vilo a miles de usuarios que aún tienen boletos con la compañía.

Aunque en las últimas semanas tocó las puertas con el Gobierno Nacional, el Fondo Nacional de Garantías, la Aeronáutica Civil e incluso Satena para evaluar una eventual ayuda, los esfuerzos fueron en vano y no dieron los resultados esperados. Mientras esto ocurría, el cese de operaciones de Viva fue un coletazo que golpeó a la industria, pues puso en alerta a los proveedores del sector, a los arrendadores de aeronaves y a las autoridades, quienes empezaron a exigir pagos inmediatos e incluso prepagos de los insumos lo cual no es usual en este negocio.

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William Shaw, CEO y fundador de Ultra Air, ha fundado dos aerolíneas de bajo costo en Colombia en los últimos 15 años. Foto: Diana Rey Melo / Forbes Colombia.

Para resolver las varias preguntas que han quedado en el aire, Forbes consultó a la aerolínea para esclarecer la situación, los motivos de esta decisión y qué va a pasar con quienes compraron tiquetes y aún no reciben respuesta. El fundador y CEO DE Ultra Air, William Shaw, respondió un cuestionario escrito y reiteró que al haber agotado todas las alternativas posibles, se vieron obligados a tomar “la difícil decisión” de suspender todas sus operaciones comerciales en Colombia.

¿Por qué se tomó la idea de frenar las operaciones de la aerolínea?

Desde hace varios meses la industria se ha visto afectada por factores macroeconómicos como el incremento en el costo del combustible, la tasa de cambio, inflación e incremento del IVA que afectaban nuestra operación, por lo que se tuvo la necesidad de salir a buscar otros inversionistas nacionales e internacionales, apoyo de entidades crediticias y del Gobierno Nacional para poder suplir nuestra operatividad y obtener soluciones a largo plazo. Al haber agotado todas las alternativas posibles para seguir adelante, nos vimos obligados a tomar la difícil decisión de suspender nuestras operaciones comerciales en Colombia.

¿Por qué dijeron que estaban capitalizados y que no iban a cesar operaciones? ¿Qué sucedió?

Estábamos avanzando en varios frentes para la financiación de la compañía tanto con nuevos inversionistas nacionales e internacionales, entidades financieras e inclusive con el Gobierno Nacional, para lograr la capitalización sustancial que necesitábamos para el largo plazo. Incluso hubo un anuncio público de un comprador de la aerolínea, que días después se retractó. También tuvimos una acuerdo vinculante con un fondo de inversión pero no se concretó la inversión de US$40 millones.

Dado que el proceso de concentrar estos recursos no era inmediato, procedimos a solicitar a los inversionistas actuales, que nos han apoyado y respaldado, por encima de sus compromisos originales a una capitalización para suplir las necesidades a corto plazo. Recibimos esos recursos y pudimos mantener nuestra operación en espera de un crédito respaldado por el Fondo Nacional de Garantías y emitido por una institución financiera, pero al final no se dio y nos vimos obligados a suspender.

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¿Qué va a pasar con los usuarios que tienen boletos y que compraron boletos?

A disposición de nuestros usuarios tenemos un enlace en el que podrán gestionar sus PQRs y requerimientos, ya sea para pasajeros o agencias que podrán encontrar en el sitio web. Cada requerimiento entra en proceso para brindarle respuesta y hacer el respectivo seguimiento. A todos nuestros pasajeros que resulten afectados les ofrecemos una disculpa. Como lo hemos mencionado anteriormente, si tienen un viaje urgente podrán acudir a los planes de apoyo a pasajeros afectados publicados por parte de LATAM, Avianca, Wingo y Satena.

¿De cuánto fue la capitalización otorgada por sus socios para mantener la operación?

Desde el inicio de consolidación de la compañía, los inversionistas han hecho aportes de más de US$ 23 millones de aportes de capital, dentro de los cuales, se encuentra el ultimo aporte, que fue un crédito puente, mientras se concretaba el desembolso de una entidad financiera.

¿Qué dificultades han enfrentado en este año de operaciones? ¿Creen que se han juntado factores que dificultan mucho la operación?

En este año de operaciones comerciales en Colombia, los factores macroeconómicos como el incremento en el costo del combustible que subió de US$1.60 el galón a cerca de US$5 el galón en su punto más alto, la tasa de cambio con un diferencial de 31%, inflación por encima de las expectativas y un incremento del IVA del 5% al 19%, todos estos factores han tenido un impacto en la operatividad de las aerolíneas y en la contracción de la demanda.

Asimismo, la suspensión de operaciones de otra aerolínea, la tercera más grande el país, puso en alerta a los proveedores de la industria y arrendadores de aeronaves, quienes empezaron a exigir pagos inmediatos e incluso prepagos de los insumos y servicios para la operación. Algo muy inusual en la industria.

Viva, aerolínea que fundó en 2009, también está en problemas. ¿Hay un problema estructural de fondo en este sector? ¿Qué salidas están viendo a esta crisis que afronta en general la industria?

Fui parte del equipo fundador de la aerolínea, y en el año 2016 se vendió, eso fue hace mas de 6 años.

La industria aérea viene muy golpeada desde la pandemia y aunado a eso todos los indicadores macroeconómicos en contra, han hecho que la industria esté en la situación que se encuentra. Dos operadores en cese de operaciones.

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¿Qué viene ahora para los más de 1.200 empleados directos e indirectos?

Hemos actuado con transparencia ante nuestros empleados informando constantemente sobre la situación de la compañía y sobre los avances en las posibilidades de obtener una capitalización sustancial. De acuerdo a las decisiones tomadas en la asamblea de accionistas se mantendrá la comunicación constante con cada uno de nuestros colaboradores. Nuestra gente es lo más importante.

¿Qué salidas le quedan a la aerolínea?¿Han quizás pedido ayuda del gobierno?

Hemos solicitado apoyo y ayuda a estamentos del Gobierno Nacional, como los Ministerios de Transporte, Comercio y Hacienda, el Fondo Nacional de Garantías, y la Aeronáutica Civil para soluciones a largo plazo. Agotamos todas las alternativas posibles para seguir adelante, pero nos vimos obligados a tomar la difícil decisión de suspender nuestras operaciones comerciales en Colombia.

¿Creen que bajo las condiciones de mercado es muy complejo que las aerolíneas low cost operen, puesto que tienen reducir y estrechar mucho los márgenes?

Las aerolíneas más grandes a nivel mundial son las aerolíneas de bajo costo, es un modelo que aun con los márgenes bajos, es rentable. Creo que en Colombia, se dieron los escenarios macroeconómicos muy difíciles.

¿Cuál es ahora el plan de vuelo? ¿Cómo buscan salir de esta crisis? ¿Han buscado quizás nuevos inversionistas?

Estamos evaluando los escenarios para definir el futuro de la compañía en la asamblea de accionistas. Todo es posible.

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