Las reparaciones de los paquetes de baterías que podrían provocar incendios son el último contratiempo costoso para la empresa mientras trabaja para entregar los primeros camiones de celdas de combustible de larga distancia a los clientes.
El fabricante de camiones eléctricos Nikola ha tenido un mes difícil. Desde que anunció un cambio inesperado en la dirección apenas unos días antes de llamar a revisión a todos sus camiones grandes impulsados por baterías debido a un riesgo potencial de incendio, sus acciones han caído un 61%. Sin embargo, en medio de la agitación, la empresa afirma que sigue en camino de ser el primer fabricante en entregar camiones de celdas de combustible de hidrógeno a los clientes este año.
El retiro, anunciado el 11 de agosto, afectó a los 209 camiones Tre BEV entregados a clientes y distribuidores en el último año, pero se está trabajando en una solución, según informó el CEO Steve Girsky a Forbes, sin dar más detalles. La producción del modelo en la planta de Nikola en Coolidge, Arizona, ya se había detenido temporalmente debido a un exceso de unidades no vendidas y mientras la empresa se prepara para construir camiones Tres de celdas de combustible en la misma línea de ensamblaje.
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“Hemos comenzado el proceso de retirar los camiones para que sean reparados en Coolidge y luego se trata de lanzar el camión de hidrógeno”, dijo Girsky, quien antes era el presidente de Nikola y asumió el cargo de dirigir la empresa con sede en Phoenix justo días antes del retiro. “Hay desafíos con cualquier lanzamiento y estamos enfrentándolos. Todo en lo que esta empresa tenía visión hace tres años está llegando a su punto culminante en los próximos seis meses en términos de lanzar el camión de hidrógeno y poner en marcha las estaciones. Es la convergencia del pollo y el huevo”.
La supervivencia de Nikola como empresa podría depender de su capacidad para aumentar la producción de camiones de hidrógeno no contaminantes, que según afirma podrán transportar cargas de al menos 500 millas por tanque, y garantizar la existencia de estaciones para proporcionar el combustible.
Girsky, un analista de valores de larga trayectoria y ex vicepresidente de General Motors, está ajustando la estrategia comercial de Nikola a partir de la visión amplia del fundador destituido Trevor Milton, quien está esperando sentencia por condenas de fraude de valores y fraude electrónico. Hace tres años, los planes de la empresa también incluían instalaciones de producción a gran escala para crear hidrógeno “verde” a partir de agua y energía renovable, operaciones internacionales, una camioneta pickup, embarcaciones eléctricas y vehículos todo terreno y militares. Ahora se limita a construir y vender camiones de hidrógeno y batería, y establecer estaciones de combustible con empresas asociadas.
“La empresa tenía grandes ambiciones pero recursos limitados”, dijo Girsky. “Querían hacer muchas cosas, pero no tenían el dinero para ello”.
PLAN DE ABASTECIMIENTO
En julio, la empresa recibió alrededor de US$42 millones de la Comisión de Transporte de California para abrir seis estaciones de hidrógeno de servicio pesado en colaboración con Voltera, pero tomará algunos años ponerlas en marcha. Por lo tanto, para proporcionar combustible a sus primeros camiones de hidrógeno, que se dirigirán a California, inicialmente utilizará unidades de abastecimiento móvil que podrán atender hasta 30 camiones al día.
Girsky fue elegido como CEO este mes después de que Michael Lohscheller dejara inesperadamente el cargo, citando un “asunto de salud familiar”. Un ejecutivo automotriz experimentado, Lohscheller ocupó el puesto principal por menos de un año, reemplazando a Mark Russell en noviembre de 2022.
“Los miembros originales del equipo directivo han dejado todos la firma, y comprensiblemente, la inquietud de los inversores en torno a la ejecución a corto plazo y a los objetivos a medio plazo se ve algo exacerbada por la partida de su CEO nuevo y bastante reciente”, dijo el analista de Deutsche Bank Emmanuel Rosner en una nota de investigación.
Por el momento, la situación financiera de la empresa se ha estabilizado, afirmó Girsky a Forbes. En julio, Nikola vendió su instalación de producción de hidrógeno verde en Phoenix a Fortescue Future Industries por US$24 millones y ahora planea obtener combustible de ella para sus camiones. Y esta semana recaudó US$125 millones con una oferta de bonos convertibles que a los inversores no parece gustar, con una opción de recaudar hasta US$200 millones más. Esos fondos ayudarán a cubrir los costos relacionados con el lanzamiento del negocio de camiones de hidrógeno, pero también serán necesarios para los gastos de retiro, que pueden ser “significativos”, según dijo en una presentación. Además, “no se puede garantizar cuándo podremos reanudar la producción de nuestros camiones BEV”, afirmó la empresa.
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Los problemas con el negocio de camiones eléctricos de batería son el último contratiempo en los tres años complicados desde que Nikola salió a bolsa, pero la empresa tiene la intención de seguir construyéndolos. Girsky dijo que hay demanda de este tipo de vehículos para rutas de transporte de corta distancia, como desde los puertos del sur de California hasta los centros de distribución. Sin embargo, los camiones de hidrógeno siguen siendo su enfoque principal. Y desea ingresar a ese mercado antes que grandes competidores como Daimler, Hyundai (que opera camiones de celdas de combustible Xcient en el Puerto de Oakland) y Toyota (que está fabricando sistemas de celdas de combustible para el fabricante de camiones Kenworth).
“Sé que hay muchos escépticos”, dijo Girsky. “Nadie pensó que esta empresa pudiera diseñar un camión y lo hizo. Nadie pensó que pudieran fabricar un camión y lo estamos haciendo, y nadie pensó que pudiéramos vender un camión y lo estamos haciendo. Nadie piensa que podemos construir un camión de celdas de combustible y dispensar hidrógeno al mismo tiempo y vamos a ejecutar eso también”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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