Greg Flynn posee más de 3.000 restaurantes —entre ellos Wendy’s, Pizza Hut, Taco Bell y otros— que generan más de US$5.000 millones en ingresos anuales. He aquí por qué está redoblando su apuesta.
Durante la última década, Greg Flynn ha sido el franquiciado más grande de Estados Unidos, y ahora es el más grande del mundo. Pero tiene un apetito voraz por más.
“El sueño aquí es crear un negocio global con capacidades operativas y éxito más allá de lo que el mundo está viendo”, dice Flynn, CEO de 62 años y fundador de Flynn Group y Flynn Properties. “Operar negocios, especialmente los orientados al consumidor, es realmente difícil. Si puedes hacerlo bien de manera consistente, en múltiples marcas y múltiples geografías y múltiples industrias, eso es algo valioso y defendible de hacer”.
En las últimas tres décadas, ha duplicado las franquicias de comida rápida una y otra vez. Con US$5.000 millones en ingresos anuales de más de 3.000 franquicias de Applebee’s, Taco Bell, Panera, Arby’s, Pizza Hut, Wendy’s y ahora Planet Fitness en 44 estados, así como en Australia y Nueva Zelanda, la cartera de Flynn es más del doble del tamaño del siguiente franquiciado más grande.
Forbes estima que Flynn tiene alrededor del 25% de propiedad con alrededor de US$2.500 millones en préstamos y más de US$100 millones en efectivo a mano. Con una valoración de Forbes estima 5 mil millones de dólares, eso significa que Flynn tiene un valor estimado de 650 millones de dólares. (Flynn se negó a comentar.)
“Compusimos intencionalmente la cartera para reflejar la composición de la industria de la restauración. La razón es que no tenemos una bola de cristal”, dice Flynn. “No puedo decirte que el segmento de la vida o el servicio rápido o el de las personas van a ser dominantes para siempre. En mi experiencia de más de 35 años, van y vienen. Así que si estamos jugando un juego realmente largo y queremos dar a la gente lo que quieren, cuando lo quieran, tenemos que estar en todos ellos”.
La empresa de desarrollo inmobiliario comercial de Flynn, Flynn Properties, también ha poseído y administrado más de 4 millones de pies cuadrados desde su fundación en 1994 con la ayuda de varios socios. Esa cartera ahora incluye 101 hoteles, en su mayoría Marriott Residence Inns y Hilton Garden Inns, que hacen de Flynn un franquiciado sustancial de Marriott y Hilton. También hay seis propiedades de lujo independientes: Esperanza y Chileno Bay, ambas ubicadas en Los Cabos, México, el Carneros Resort and Solage, ambas ubicadas en el Valle de Napa, el Hotel Madeline en Telluride y el Hotel Huntington en San Francisco.
Su balance también es sólido. Forbes estima que Flynn tiene alrededor de US$500 millones en ganancias anuales de EBITDA, o márgenes de alrededor del 10 % anual. Dependiendo de los costos de los ingredientes y las condiciones del mercado que afectan el gasto de los consumidores, los márgenes pueden alcanzar el 15 %.
“Dentro de la industria de la restauración, Greg Flynn y Flynn Group son vistos como los mejores operadores”, dice Gregory Frankfurt, director gerente y analista senior de restaurantes de Guggenheim Partners, con sede en la ciudad de Nueva York. “El hecho de que cuando compre activos de franquiciadores u otros franquiciados y las operaciones mejoren inmediatamente, solo te demuestra lo fuerte que es como operador”.
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En 2001, Flynn tenía un acuerdo en juego para adquirir 62 ubicaciones adicionales de Applebee por US$162 millones (incluidos US$114 millones en deuda) y trajo a Goldman Sachs, que invirtió US$40 millones. El banco salió en 2005 y luego reinvirtió en 2011 antes de su salida final en 2014 (si Goldman hubiera dejado su inversión de 2001 en su lugar hasta la última recapitalización de acciones de Flynn en 2019, la empresa habría logrado un rendimiento neto de 40 veces). Esa participación fue intercambiada por otro inversor, la Junta del Plan de Pensiones de Profesores de Ontario, que invirtió US$300 millones para una participación del 50 %. Hoy en día, el holding de franquicias es propiedad aproximadamente iguales de terceros por Flynn y su equipo de gestión, el fondo de pensiones y la firma de capital privado Main Post Partners, con sede en San Francisco.
Flynn dice que su plan de sucesión se establece en torno a su equipo de liderazgo senior. “Podría ser atropellado por el autobús mañana y no perderíamos el ritmo”, dice Flynn. Los tres hijos de Flynn no están involucrados en el negocio, añade.
“Mis hijos no están interesados, pero tampoco están invitados”, dice Flynn. “No soy particularmente creyente en los negocios familiares. Es muy difícil reclutar al talento absoluto de primer nivel en el mundo para trabajar en una empresa familiar si su nombre no está en la puerta”.
No esperes que Flynn Group sea adquirido o se haga público pronto: “Es maravilloso tener un negocio privado sustancial y me readiría mucho renunciar a él”, dice. “Puede llegar un momento en el que se cumplan esas otras condiciones y tenga sentido que lo hagamos públicos, pero a partir de ahora, no hay planes”.
Flynn creció al norte de San Francisco, en la pequeña ciudad de Ross, en el condado de Marin, dentro de una familia que había estado en el negocio de franquicias de comida rápida durante años. Su tío Gary abrió una exitosa franquicia de McDonald’s en la década de 1970, y su padre, Donald, un abogado fiscal que no iba a ser sin quielación su hermano, más tarde adquirió dos Burger Kings en San Francisco. Flynn recuerda que esos dos drive-thrus tenían suficiente flujo de efectivo para financiar la jubilación de su padre de viajes internacionales e incluso una villa en la isla griega de Corfú. Uno de los restaurantes generó US$2,5 millones en ventas anuales y, como recuerda Flynn, “Ese restaurante pagó por el resto de su vida”.
Tenía pasión por la historia desde una edad temprana y terminó estudiando la materia en la Universidad Brown, donde fue elegido para Phi Beta Kappa durante su tercer año y se graduó en magna cum laude. Antes de obtener un MBA de la Escuela de Graduados de Negocios de Stanford, obtuvo una maestría en Historia Americana de la Universidad de Yale, donde se centró en la Edad Dorada y escribió su tesis sobre el empresario de barcos de vapor de acero y hierro del siglo XIX, John Roach.
La lección que aprendió de Roach, que finalmente tuvo que disolver su negocio después de que el gobierno de los Estados Unidos nunca le pagara por tres barcos que construyó para la Marina, se quedó con Flynn cuando recaudó su primer fondo inmobiliario en 1994 y luego comenzó su propia franquicia de restaurantes cuando compró ocho ubicaciones de Applebee’s en 1999 por US$14 millones (prestados US$12,8 millones) después de llamar en frío al propietario.
Dice que el error de Roach ha seguido persiguiéndolo durante las últimas tres décadas: “Me enseñó sobre el riesgo concentrado”, dice Flynn. “Siempre he sido muy cauteloso de poner todos tus huevos en una sola canasta. Siempre he sido muy consciente de seguir una estrategia ajustada al riesgo que probablemente valdaría bien al golpear individuales y dobles consistentes y permitir que el poder de la composición se activara frente al balancearse para la valla”.
El primer hotel de lujo de Flynn, Esperanza, fue comprado en Cabo San Lucas, México, en 2006, y cuando la crisis crediticia global golpeó en 2008, las franquicias se estaban vendiendo a bajo precio. Flynn hizo una juerga de compras, adquiriendo 296 Applebee’s más en 2012 a través de un puñado de acuerdos.
Luego, en 2013, Flynn se expandió en su segundo concepto, Taco Bell, a través de un acuerdo en el que adquirió 76 ubicaciones y se convirtió en el tercer franquiciado más grande de Taco Bell.
Luego llegaron las ofertas para 47 cafés Panera en 2015 y luego 368 ubicaciones de Arby’s en 2018.
“Construimos gran parte de este negocio a través de adquisiciones y nuestro defecto siempre es contratar a los operadores en el lugar y darles una oportunidad primero”, dice Flynn. “Casi sin excepción, puedo decirte que hemos podido sacar más de esos mismos operadores de lo que estaban entregando para los últimos chicos. Es porque creemos que pueden hacerlo y los ponemos en posición de hacerlo”.
El negocio inmobiliario de Flynn creció junto con los restaurantes durante años, con Flynn cerrando con éxito 30 fondos diferentes. Vendió su cartera de bienes raíces de oficinas comerciales en San Francisco en 2019, un momento afortunado justo antes de que la pandemia obligara a los trabajadores a quedarse en casa y las empresas reconsideraran sus contratos de arrendamiento de oficinas.
El resto de los negocios de Flynn sobrevivieron a la pandemia, ya que las órdenes de refugio en el lugar aplastaron las visitas en persona a los restaurantes. Las franquicias de Flynn se centraron en las ventas de drive-thru y los pedidos para llevar a través de aplicaciones de entrega de comida, y volvió a duplicar su inversión en comida rápida cuando adquirió 900 ubicaciones de Pizza Hut y 190 ubicaciones de Wendy’s en 2021.
En 2023, Flynn se convirtió en el mayor operador de Pizza Hut en Australia, así como en el franquiciado maestro del país, y luego se expandió hasta convertirse en el mayor operador de Wendy’s en Australia y Nueva Zelanda.
La escala de las operaciones ha ayudado a Flynn Group y también le ha dado un gusto por los nuevos desafíos. El año pasado, invirtió en su primera franquicia de café, la de rápido crecimiento 7-Brew, con sede en Arkansas, y se comprometió a desarrollar 160 ubicaciones.
Flynn también adquirió su primer gimnasio Planet Fitness. En febrero, compró 98 ubicaciones adicionales, para un total de más de 140 franquicias de gimnasios. Ahora es uno de los franquiciados más grandes del sistema.
Planet Fitness es una forma inteligente de diversificar. Según la calificación crediticia de Moody’s de Flynn, Planet Fitness es una franquicia de mayor margen, en comparación con los restaurantes de Flynn, y como la cadena de fitness de alto volumen y bajo precio más grande de Estados Unidos, Planet Fitness aumentará las ganancias y el flujo de caja de Flynn.
“Nos hemos inclinado mucho hacia ello”, dice Flynn. “Ojalá compremos más”.
El resto de los restaurantes de Flynn no van a ninguna parte. Es dueño de algunas de las marcas de comida rápida más reconocidas del mundo, y eso ha ayudado, ya que la industria ha navegado por los mayores costos de ingredientes y la presión sobre el gasto de los consumidores. La cartera de Flynn’s ha estado lidiando con resultados mixtos entre sus marcas, según Moody’s: Applebee’s (460 restaurantes de propiedad), Arby’s (358) y Taco Bell (307) han estado creciendo y están compensando en gran medida las disminuciones en las ubicaciones de Pizza Hut (1.027 propiedad) y Wendy’s (317). Moody’s todavía espera que “el crecimiento de las ventas, junto con la productividad y las acciones de contención de costos, impulse el crecimiento de las ganancias”.
“Tenemos una gran presencia en seis marcas y nuestro trabajo principal es mantenerlas funcionando bien. Esa es nuestra prioridad”, dice Flynn. “La confianza ha estado en un mínimo histórico y eso está íntimamente relacionado con la inflación. Los consumidores son más conscientes del valor que nunca. Las marcas que lo están haciendo bien son las que están ejecutando bien el valor”.