El gobierno estadounidense creó el GPS. Ahora, Silicon Valley está financiando un sistema rival desarrollado por la startup Xona, que acaba de recaudar 250 millones de dólares en financiación de capital riesgo.
La startup de satélites Xona, con sede en California, ha recaudado 250 millones de dólares en una ronda de financiación Serie D, alcanzando una valoración de 2.450 millones de dólares, tan solo siete meses después de su ronda Serie C de 170 millones de dólares. Esta nueva ronda fue liderada por Future Ventures, una firma de capital riesgo cofundada por Steve Jurvetson, uno de los primeros inversores de SpaceX y miembro veterano de su junta directiva. Su empresa invirtió por primera vez en Xona en 2024 y aportó 78,5 millones de dólares en la última ronda.
“En realidad, no teníamos previsto realizar otra ronda de financiación tan pronto”, afirma el director ejecutivo Brian Manning, un antiguo ingeniero de SpaceX que cofundó Xona en 2019 con otros siete exalumnos del departamento de aeronáutica y astronáutica de Stanford. Decidieron buscar financiación de nuevo tras “observar una enorme demanda, lo que creo que refleja el progreso que hemos logrado. Empezamos el año con un almacén prácticamente vacío, y ahora tenemos una fábrica de satélites en pleno funcionamiento”.
Jurvetson fue uno de los primeros inversores y antiguo miembro del consejo de administración de Tesla, y posee una participación en The Boring Company, la empresa de Elon Musk. Xona es su tercera inversión en el sector espacial, y parece que los satélites se están convirtiendo en una de sus especialidades.
Los satélites tienen tres mercados principales, cada uno con un conjunto distinto de hardware y una altitud específica. La cartera de Jurvetson abarca perfectamente estos tres sectores: Starlink de SpaceX ofrece servicios de comunicación; la empresa de imágenes geoespaciales Planet fotografía la Tierra; y Xona trabaja para revolucionar el tercer segmento de la industria, la navegación, que históricamente ha estado dominado por servicios gubernamentales como el GPS.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos desarrolló el GPS en la década de 1970. Este sistema identifica ubicaciones mediante una constelación de satélites que orbitan a media altitud; además, tiene la ventaja de ser gratuito. Sin embargo, las deficiencias del GPS son cada vez más evidentes. Debido a la debilidad de sus señales, las nuevas tecnologías son cada vez más capaces de interferirlas con transmisiones competidoras o incluso de falsificarlas con ondas de radio artificiales. Esto representa un problema particular en el campo de batalla moderno —las tácticas de guerra electrónica de Rusia obligan a los ucranianos a complementar el GPS con sistemas de navegación de respaldo—, pero también está afectando la vida civil, incluyendo los viajes comerciales, que aún dependen mayoritariamente del GPS.
“El mundo se encuentra en una situación bastante peligrosa al depender únicamente del GPS”, afirma Manning. Menciona el ejemplo, demasiado común, de que el GPS se confunda sobre si un coche circula por la autopista o por la salida. “A medida que el mundo transita de la conducción manual a la conducción autónoma, necesitamos pasar de tener una idea aproximada de en qué carretera estamos a saber con extrema precisión en qué carril nos encontramos, hasta el punto de poder soltar el volante con total confianza”.
Xona trabaja para crear una alternativa más robusta y fiable. Siguiendo el modelo de negocio que popularizó Starlink, planea producir en masa satélites de órbita baja, conectarlos a una red comercial y luego vender sus servicios. Prevé desplegar 258 satélites en una constelación inicial denominada Pulsar, que orbitará a menor altitud que el GPS y, por lo tanto, transmitirá señales más potentes. Las ondas de radio de banda ancha y el software de vanguardia de Pulsar también le otorgarán una precisión excepcional; ofrecerá una precisión centimétrica, algo que el GPS normalmente solo logra tras aplicar datos de corrección.
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«La fortuna favorece a los audaces», afirma Jurvetson , quien regresó a la lista Midas de Forbes de los mejores inversores de capital riesgo en 2026 por primera vez en una década. «Hemos visto surgir mercados comerciales totalmente nuevos en el espacio, desde lanzamientos compartidos hasta la observación diaria de toda la Tierra, algo que pocos podrían haber imaginado antes de que SpaceX y Planet lo hicieran. Xona tiene el mismo nivel de ambición: llevar la innovación comercial a un ámbito históricamente reservado a los estados nación».
Irónicamente, es posible que Starlink intente competir con Xona. Actualmente, Starlink no ofrece servicios de navegación independientes, pero SpaceX ha mostrado interés en expandirse a ese segmento. Teóricamente, podría hacerlo lanzando nuevos satélites diseñados específicamente para ello o mejorando el software de su constelación actual (esto último sería difícil, pero las primeras investigaciones indican que podría ser posible). Jurvetson, quien probablemente se beneficie de cualquiera de los dos escenarios, no parece demasiado preocupado por el riesgo. Afirma que la ventaja de Xona reside en haber diseñado sus satélites para una navegación precisa desde el principio.
Esta ronda de financiación de 250 millones de dólares, que eleva la financiación total de la empresa a más de 570 millones, llega pocos días después de que Xona alcanzara un hito clave. El martes, lanzó oficialmente su red comercial con el lanzamiento de seis satélites a la órbita a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Cuatro de ellos darán servicio a clientes como Topcon, una empresa japonesa que fabrica productos de posicionamiento para la agricultura y la construcción. Los otros dos se utilizarán para probar el diseño de satélite propio de Xona.
A continuación, se realizarán más lanzamientos y el debut de lo que Xona afirma que será la primera red comercial de satélites dedicada a la navegación. Se prevé que las pruebas beta comiencen a principios del próximo año.
“En los próximos cinco años, todo en el mundo —cada avión, tren, camión, barco, reloj, teléfono— se guiará por algo distinto al GPS”, predice Manning. “Creemos que probablemente seremos nosotros”.