Menos de un año después de pagar US$10.000 millones por el equipo, Mark Walter lo revendió rápidamente, como si se tratara de un bien inmueble.
La noticia de que el multimillonario capitalista de riesgo Josh Kushner y el exdirector ejecutivo de Disney Bob Iger compraron una participación mayoritaria de Los Angeles Lakers, con una valoración récord de 12.500 millones de dólares, reportada por primera vez por ESPN el miércoles por la mañana, sorprendió por más de un motivo.
El acuerdo rompe el propio récord de Walter por el precio de compra de un equipo deportivo profesional, menos de un año después de que se concretara, en octubre, su operación de 10.000 millones de dólares para adquirir una participación de control de los Lakers a la familia Buss, que vendió el equipo después de 46 años.
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Una vez más, la operación eleva el valor de referencia para el resto de la NBA. Este año también se han registrado acuerdos récord para la venta de equipos de la NFL y la MLB.
El capitalista de riesgo Vinod Khosla encabezó un grupo de inversionistas que acordó comprar los Seattle Seahawks por 9.600 millones de dólares en agosto, mientras que la familia del gestor de capital privado José E. Feliciano llegó en mayo a un acuerdo para adquirir los San Diego Padres por 3.900 millones de dólares.
El aumento del valor de los equipos deportivos durante las últimas décadas no ha sido una trayectoria lineal. Antes de que Walter desembolsara 10.000 millones de dólares por los Lakers el año pasado, los precios más altos jamás pagados por participaciones de control en equipos deportivos habían sido la adquisición de los Boston Celtics por 6.100 millones de dólares, realizada por Bill Chisholm el año pasado, y el acuerdo de 6.050 millones de dólares de Josh Harris para comprar los Washington Commanders en 2024.
Los equipos deportivos generalmente se valoran como un múltiplo de los ingresos que generan. Cuando una persona está dispuesta a pagar una prima considerablemente superior al consenso previo, esto suele elevar las valoraciones de toda la liga.
En 2000, por ejemplo, el valor promedio de un equipo de la NBA era de 207 millones de dólares, o 2,6 veces los ingresos promedio estimados de la temporada anterior, según datos de Forbes. Para 2013, ese valor promedio se había disparado hasta 634 millones de dólares después de años de crecimiento sostenido de los ingresos, pero el múltiplo habitual seguía siendo de apenas 4,2 veces los ingresos.
Eso ocurrió antes de que el otro equipo de la NBA de Los Ángeles provocara un cambio drástico en el mercado, posiblemente mayor que el de cualquier venta posterior. En agosto de 2014, el propietario de los Clippers, Donald Sterling, fue obligado a vender el equipo en medio de un escándalo por comentarios racistas que fueron grabados, y Steve Ballmer pagó lo que entonces se consideraba un precio exorbitante de 2.000 millones de dólares. Esa prima elevó el valor promedio de los equipos de la NBA en 74% en un solo año, de 634 millones a 1.100 millones de dólares. La inversión de Ballmer ha resultado bastante rentable, ya que en octubre los Clippers fueron valorados en 7.500 millones de dólares.
Pero aparentemente no hay límite para las valoraciones. El múltiplo promedio de los equipos de la NBA el año pasado fue de 12,9 veces los ingresos de la temporada anterior, mientras que los 10.000 millones de dólares que Walter pagó por los Lakers equivalieron a 18 veces los ingresos estimados del equipo, de 551 millones de dólares, durante la temporada 2024-25.
Sin embargo, Walter, de 66 años y director ejecutivo de TWG Global, logró obtener un rendimiento de 25% sobre esa inversión en apenas un año, muy por encima de la tasa anual típica de crecimiento de los ingresos de la liga, lo que apunta a un múltiplo aún mayor para esta nueva operación.
La naturaleza exponencial de las valoraciones de los equipos deportivos ha recompensado generosamente a los propietarios de largo plazo, pero hasta esta semana no tenía precedentes que un equipo deportivo cambiara de dueño como si se tratara de un inmueble.
Antes de los 10 meses de Walter como propietario con control —suponiendo que la liga apruebe la venta a Kushner e Iger—, ningún otro propietario que hubiera comprado un equipo de la NBA desde 2000 lo había mantenido durante menos de cinco años. Ahora, los Lakers son el único equipo que ha cambiado de manos varias veces en los últimos 15 años.
En julio, Bloomberg informó que Walter, quien también es propietario de los Los Angeles Dodgers de la MLB, de la Professional Women’s Hockey League y de una participación en el Chelsea de la Premier League inglesa, está siendo investigado por no haber revelado préstamos otorgados por dos compañías de seguros propiedad de TWG Global a otras entidades bajo su control.
La investigación no está relacionada con su función como director ejecutivo de Guggenheim Partners ni con sus inversiones deportivas. Después de que el miércoles se anunciara la venta de los Lakers, Bloomberg informó que Walter está negociando con inversionistas para recaudar fondos destinados a reducir esos préstamos.
TWG Global informó a Bloomberg el mes pasado que estaba al tanto de la investigación y que estaba cooperando con ella. Los portavoces de Walter, a través de Guggenheim y TWG Global, no respondieron a las solicitudes de comentarios de Forbes.
En una declaración enviada a ESPN el miércoles por la mañana, Walter dijo: “Ser propietario de Los Angeles Lakers ha sido uno de los grandes honores de mi vida; una inversión extraordinaria, pero lo que llevaré conmigo es la comunidad, los aficionados y una ciudad que trata a este equipo como una familia”.
En la cancha: Mark Walter junto a Jeanie Buss, cuya familia fue propietaria de los Lakers durante 46 años.
Iger declaró al California Post que la oportunidad de comprar el equipo llegó a su atención y a la de Kushner durante el fin de semana, y que ambos cambiaron rápidamente su interés por ser propietarios de una posible franquicia de expansión de la NBA en Las Vegas.
“Decidimos de inmediato que, dado el valor de la franquicia y la naturaleza icónica del equipo, sería muy inteligente intentar adquirirlo. El acuerdo se concretó en tres días”, afirmó Iger.
Walter seguirá siendo el propietario mayoritario de los Dodgers, una franquicia que compró en 2012 por 2.150 millones de dólares junto con un grupo de inversionistas que incluía al entonces socio de Guggenheim, Todd Boehly.
En ese momento, también se trató de un precio récord para un equipo de béisbol. Los actuales campeones de la Serie Mundial por segundo año consecutivo han aumentado desde entonces su valor hasta 7.800 millones de dólares.
Sin embargo, Walter no ha dado señales de que esté buscando ofertas por el equipo, aunque seguramente ahora haya posibles compradores más interesados en saber si estaría dispuesto a aceptar otra oferta que establezca un nuevo récord.