La empresa emergente de biotecnología se convirtió el año pasado en la primera en vender un compuesto psicodélico a AbbVie por 1.200 millones de dólares. Ahora, sus fundadores, Jonathan Sporn y Andrew Kruegel, están ampliando su cartera de compuestos para tratar la depresión y otros trastornos de salud mental.
El 1 de septiembre, mientras miles de personas se congregaban en el desierto de Nevada para celebrar Burning Man, los fundadores de Gilgamesh Pharma, la empresa de biotecnología psicodélica con siete años de antigüedad, estaban sentados en el sofá de su ridículamente pequeño espacio de trabajo, de 3 por 2.4 metros, en lo que solía ser la consulta de un terapeuta cerca de Union Square en Manhattan.
“Aquí mismo tenemos la sede de una empresa multimillonaria”, dice entre risas Jonathan Sporn, el director ejecutivo y cofundador de Gilgamesh, de 68 años. Explica que trabaja en este espacio ocasionalmente, señalando una talla de madera de un dios antiguo que compró durante un viaje a la India y algunos libros, pero la empresa opera completamente a distancia y la oficina es básicamente una dirección postal.
“Todas las grandes empresas biotecnológicas financiadas por capital de riesgo necesitan tener su oficina en Boston con grandes ventanales”, añade el cofundador Andrew Kruegel, director científico de Gilgamesh, de 38 años, quien trabajó como químico farmacéutico en el laboratorio de ibogaína de la Universidad de Columbia. “Nosotros no somos así en absoluto”.
A pesar de su austeridad, Gilgamesh desencadenó el año pasado una multimillonaria carrera armamentística entre las grandes farmacéuticas para adquirir prometedores fármacos psicodélicos. En agosto de 2025, Gilgamesh se convirtió en la primera empresa en vender un compuesto psicodélico a una farmacéutica al firmar un acuerdo de 1.200 millones de dólares con AbbVie para adquirir bretisilocina, un novedoso análogo de la DMT —un psicodélico de acción rápida más conocido como la “molécula espiritual”— que Gilgamesh había creado y patentado. Desde entonces, Eli Lilly compró AtaiBeckley por 2.800 millones de dólares y Otsuka adquirió Transcend Therapeutics por 1.200 millones de dólares.
La bretisilocina, que completó un pequeño estudio de fase II en Europa antes del acuerdo, se está desarrollando como tratamiento para el trastorno depresivo mayor. AbbVie se está preparando ahora para los ensayos de fase III.
“Gilgamesh fue pionero en todo este estilo”, dice Rick Doblin, el padrino del movimiento psicodélico moderno y fundador de la Asociación Multidisciplinaria de Psicodélicos (MAPS), señalando que la compañía entendió lo que buscaba la industria farmacéutica y lo ofreció: moléculas patentadas que se pueden adaptar a un período de tratamiento de dos horas.
La duración del tratamiento es particularmente importante porque los psiquiatras han creado una red de 6,800 clínicas en todo el país para administrar el último éxito de ventas de Johnson & Johnson, el análogo de la ketamina Spravato, un aerosol nasal que generó 2,000 millones de dólares en ventas el año pasado, allanando el camino para el uso de otras terapias psicodélicas.
Pero Gilgamesh —nombre inspirado en el poema épico que precede a la Ilíada por casi 1500 años— no se parece a la mayoría de las empresas de biotecnología. En primer lugar, son muy ingeniosos y eficientes en el uso del capital. En lugar de tener un ejército de químicos por todo Estados Unidos, sintetizando productos químicos y realizando ensayos —algo que «nunca podrían permitirse», según Kruegel—, Gilgamesh tiene un laboratorio subcontratado en India que Kruegel y Sporn dirigen desde Nueva York. «En cuanto a la química, tenemos reuniones bastante frecuentes por videollamada, pero gran parte de esto se hace simplemente por correo electrónico», explica Kruegel. Y en segundo lugar, son alérgicos a la maquinaria publicitaria en la que se basan muchas empresas del sector para conseguir prensa y recaudar fondos.
No aprovechar el auge de los psicodélicos sin duda obstaculizó sus esfuerzos de recaudación de fondos: Gilgamesh recaudó 150 millones de dólares antes de vender su compuesto a AbbVie, y otros 70 millones después para comenzar a desarrollar más fármacos en su cartera. La empresa no genera ingresos mensuales; opera con financiación y espera superar los ensayos de fase I y II con buenos resultados para luego vender una molécula por miles de millones de dólares. Otras empresas, como AtaiBeckley, cofundada por el multimillonario y promotor Christian Angermayer, recaudaron 350 millones de dólares antes de obtener otros 100 millones con su salida a bolsa, y finalmente fueron vendidas a Lilly. Pero Gilgamesh, como su nombre indica, está en un largo, lento y épico viaje.
«Dejo que la ciencia y mi trabajo hablen por sí solos», dice Kruegel, «y espero que con el tiempo eso genere una credibilidad duradera. A diferencia de la publicidad engañosa, que puede desmoronarse catastróficamente».
Sporn, quien creció en Miami, tiene una vida marcada por la magia fortuita que acompaña a muchos psiconautas. Antes de ir a la universidad y finalmente decidir hacer una residencia en Tufts y luego en Harvard para estudiar psiquiatría, estaba de viaje y se encontró con un grupo de desconocidos en Gainesville, Florida, bebiendo té de hongos alucinógenos. A la mañana siguiente, se encontró en una librería leyendo sobre las enseñanzas del filósofo místico George Gurdjieff. “Siempre sentí que ese viaje con hongos catalizó este cambio en mi forma de pensar y despertó mi interés por la psiquiatría”, dice.
Tras trabajar como psiquiatra en el Hospital General de Massachusetts, consiguió un puesto en el Instituto Nacional de Salud Mental, trabajando para Dennis Charney, el renombrado psiquiatra biológico e investigador estadounidense, conocido por su investigación pionera sobre la ketamina como tratamiento de acción rápida para la depresión. Después de trabajar en Johnson & Johnson, donde aprendió el proceso de desarrollo de fármacos, y en Pfizer, conoció al investigador de la Universidad de Chiba, Kenji Hashimoto, quien había patentado un método para administrar arketamina, una forma menos disociativa de la ketamina, y terminó comprando la licencia para desarrollarla por 30,000 dólares, una ganga en aquel momento. Luego fundó una empresa llamada Perception Neuroscience y, después de aproximadamente un año, la vendió a Atai, de Angermayer, por varios millones de dólares. Entonces, se dio cuenta de que «este es el futuro» de los tratamientos de salud mental. Un colega de J&J finalmente le presentó a Kruegel, quien trabajaba con el químico pionero Dalibor Sames en su laboratorio de la Universidad de Columbia, estudiando la ibogaína y otros psicodélicos.
Durante su adolescencia en Oradell, Nueva Jersey, Kruegel tenía predilección por sintetizar sustancias químicas explosivas. Un día, extrajo azida de sodio de un viejo airbag y la convirtió en azida de plomo, un compuesto inorgánico altamente explosivo. Tomó un pequeño fragmento y lo prendió con una cerilla que había ensartado en el extremo de un palo de casi dos metros.
“Sonó tan fuerte como un disparo”, dice refiriéndose al estruendo que produjo. “Creo que muchos químicos brillantes comienzan su carrera interesados en explosivos o drogas. Esas son algunas de las cosas más fascinantes que se pueden hacer con la química”.
Su interés por las drogas surgió poco después. Alrededor de los 18 años, Kruegel comenzó a fumar salvia divinorum, una planta psicodélica de la familia de la menta. Si bien le fascinaba la sensación de que se abrían las puertas de la percepción en su mente, lo que más le impactó no fue la transformación, sino la «estabilidad de mi consciencia ante semejante agresión».
“Puedes sentirte totalmente perturbado e incoherente y luego volver a ser quien eras, con todos tus recuerdos intactos”, afirma.
Kruegel fue a Stevens Tech en Hoboken, Nueva Jersey, estudió química y obtuvo una pasantía en Roche, en su laboratorio de química medicinal en Nutley, donde aprendió a crear moléculas y a seguir el proceso de descubrimiento de fármacos. Pronto se apasionó por la creación de nuevos medicamentos como profesión. En 2010, Kruegel fue a Columbia para realizar su doctorado, ya que quería trabajar con Sames en su laboratorio estudiando la ibogaína, otro compuesto psicodélico conocido por su potencial valor terapéutico en el trastorno por consumo de opioides. En 2017, Kruegel y Sames fundaron Kures, Inc., para intentar desarrollar análogos de tianeptina y kratom como analgésicos o antidepresivos más seguros. Atai invirtió 3,5 millones de dólares para obtener una participación mayoritaria, pero el fármaco nunca llegó a completar su desarrollo.
En la primavera de 2019, después de que Sporn dejara Perception, llamó a Kruegel con una idea. “Vamos a fundar una empresa”, recuerda haberle dicho a Kruegel, “y podríamos hacer lo contrario de lo que hacían estas otras [empresas de psicodélicos] y crear nuevas moléculas con las propiedades específicas que buscábamos”.
Sames, Sporn, Kruegel y otros dos socios, Mike Cunningham y Jeff Witkin, fundaron Gilgamesh ese verano, y cada fundador conservó entre un 5 y un 10 por ciento de la empresa. Entre sus primeros candidatos se encontraban la bretisilocina, el blixeprodil, una forma de ketamina de administración oral con menor efecto disociativo, y el 3009, un análogo de la ibogaína creado en el laboratorio de Sames. Entonces se pusieron manos a la obra. «Nos lanzamos de lleno y empezamos a fabricar arilciclohexilaminas, que son la misma clase química que la ketamina y el PCP», afirma Kruegel con naturalidad.
En 2020, Gilgamesh fue aceptada en Y Combinator, la prestigiosa aceleradora de startups con sede en San Francisco, y después del día de presentación de proyectos, había recaudado 7.6 millones de dólares.
Para 2024, AbbVie se puso en contacto con ellos para hablarles de uno de sus compuestos no psicodélicos, un neuroplastógeno dirigido a la ansiedad y la depresión, y acordó colaborar en su desarrollo con una inversión de 65 millones de dólares. Una vez que se publicaron los datos sobre la bretisilocina, su compuesto psicodélico, que mostró una remisión del 94% del trastorno depresivo mayor tras dos dosis, AbbVie lo adquirió.
AJ Cannon, director médico ejecutivo de desarrollo en neurociencia de AbbVie, afirma que Gilgamesh está compuesto por un “magnífico grupo de científicos y clínicos” y que los datos sobre la bretisilocina sugieren lo potencialmente “duradero” que podría ser el tratamiento para pacientes con trastorno depresivo mayor.
AbbVie planea comenzar los ensayos clínicos de fase III con la molécula a finales de este año o principios de 2027, y también iniciará un ensayo de fase II dirigido al trastorno de estrés postraumático. «Seremos muy ambiciosos en nuestro avance con la bretisilocina», afirma Cannon. «Creemos que esta molécula es eficaz y funcionará para un gran número de personas».
Ahora, Gilgamesh busca repetir el proceso con su cartera de otros compuestos. El análogo de la ibogaína tiene previsto iniciar los ensayos clínicos de fase I el próximo año para tratar el trastorno por consumo de opioides. Blixeprodil se encuentra en la fase II de ensayos para la depresión, y también están desarrollando un fármaco no psicodélico, un agonista del receptor muscarínico, para tratar la esquizofrenia.
Y Gilgamesh se está adentrando en terrenos menos psicodélicos. “No creo que estemos centrados exclusivamente en los psicodélicos”, dice Kruegel, explicando que están abiertos a crear cualquier clase de moléculas novedosas siempre que actúen con rapidez y tengan una eficacia sólida.
Si bien los humanos han ingerido psicodélicos durante milenios, no ha sido hasta hace pocos años que estas drogas han trascendido el ámbito clandestino y se han incorporado a la medicina convencional. Kruegel afirma que esto se debe a que la comunidad médica se ha visto “impulsada por el temor a cualquier tipo de efecto psicoactivo” en la terapia. Pero ahora la mentalidad de la industria farmacéutica está abierta.
«Yo diría algo parecido a lo que decía Yogi Berra», afirma Kruegel: «Para tener un efecto fuerte en el cerebro, hay que tener un efecto fuerte en el cerebro. No se puede esperar que algo que es perceptualmente inerte transforme la mente».