Mientras los precios del cannabis se desplomaban en todo el país, las empresas de cannabis en apuros, con grandes edificios industriales equipados con electricidad, fibra óptica, agua y sistemas de climatización, creían tener una oportunidad de oro para impulsar su carrera en el sector de la IA. Pero las moratorias, la oposición vecinal y las restricciones energéticas frustraron la mayoría de sus ambiciones.
Michael Ward y sus inversores gastaron 20 millones de dólares en la construcción de la planta de cannabis Harbor Farmz, de 32.850 pies cuadrados, en Kalamazoo, Michigan, en 2020, cuando una libra de cannabis costaba aproximadamente 2.500 dólares. Sabía que el precio bajaría a medida que el mercado se expandiera y madurara, pero nunca imaginó que caería hasta el nivel actual: unos míseros 700 dólares. Y este año, Michigan añadió un impuesto mayorista del 24% a todos los demás impuestos.
“Digámoslo así: alcanzar el punto de equilibrio es el nuevo éxito”, afirma Ward. Según sus cálculos, los impuestos se llevan alrededor del 75% de los ingresos de su empresa, lo que apenas le permite obtener ganancias la mayoría de los meses. Los ingresos han caído de 6,5 millones de dólares a una cifra proyectada de 3 millones este año, y desde entonces ha renunciado a dos de sus tres licencias de cultivo, reduciendo la operación de un máximo de 7.500 plantas a aproximadamente 2.000. “Estamos mejor que la mayoría. Es casi un chiste en el sector”.
Así que Ward buscó un comprador en el sector con más dinero del que puede gastar: la IA. Su planta de cultivo de cannabis cuenta con muchos de los elementos que suele buscar un desarrollador de centros de datos de IA. El complejo industrial de 32.850 pies cuadrados tiene una capacidad de 1,5 megavatios actualmente, con posibilidad de alcanzar los 2,5 megavatios en menos de 12 meses y los 15 a largo plazo, y está conectado mediante fibra óptica. La temperatura se regula mediante un sistema HVAC de última generación. Su terreno de cuatro acres se encuentra junto a otros tres acres de terreno industrial abandonado que también están a la venta.
La primavera pasada, Ward se asoció con los consultores de centros de datos de IA Phil DeVries y Eric Mack para elaborar un plan. Recopilaron estadísticas sobre cómo la reconversión de su propiedad en un centro de datos aumentaría la recaudación de impuestos para Kalamazoo y el estado. (En su presentación al consejo municipal, Ward afirma que un centro de datos generaría 1 millón de dólares en ingresos fiscales anuales, frente a su factura fiscal anual actual de 60.000 dólares por la instalación de cultivo). Calculó que si lograba venderla, recuperaría la inversión de 20 millones de dólares y aún podría mantener su negocio comprando cannabis en el mercado mayorista a un precio inferior al de su cultivo.
Ward no es el único cultivador que ha hecho ese cálculo. Con el desplome de los precios del cannabis en todo el país, los altos impuestos y la demora en la reclasificación de la ley, los operadores de toda Norteamérica ven en el auge de los centros de datos con IA una oportunidad de oro para escapar de la dura realidad económica de un producto agrícola cuyo valor está disminuyendo. Pero el dinero de la IA está resultando mucho más fácil de envidiar que de ganar.
Durante un tiempo, el plan parecía que podría funcionar. En abril, Kalamazoo otorgó la autorización de zonificación para que el edificio de Harbor Farmz se convirtiera en un centro de datos.
En junio, Ward anunció que la propiedad se convertiría en un posible centro de datos, y se desató el caos. Los vecinos recurrieron a Facebook y Reddit para pedir que se boicoteara Harbor Farmz y se manifestara en contra de los centros de datos en la siguiente reunión del consejo municipal. Incluso alguien preguntó en línea si alguien tenía la dirección de Ward.
HARBOR FARMZ
Pero en agosto, la idea quedó descartada. Durante una polémica reunión del consejo municipal de cinco horas de duración, los residentes criticaron duramente la propuesta, advirtiendo sobre los posibles problemas que los centros de datos pueden ocasionar en una comunidad: contaminación acústica, facturas de electricidad más altas, sobrecarga de la red eléctrica y escasez de agua. En lugar de la exención que esperaba, se aprobó una moratoria que bloquea cualquier desarrollo de centros de datos, incluido Harbor Farmz, que ya contaba con la zonificación necesaria, en Kalamazoo hasta agosto de 2027.
“Lo vimos como una oportunidad para posiblemente cambiar de rumbo y no teníamos ni idea de que nos convertiríamos en el blanco de un sentimiento tan negativo, de ataques y de hogueras”, dice Ward.
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Ward retiró el anuncio en septiembre; simplemente no valía la pena. Aún espera que aparezca un comprador, pero por ahora, no tiene otra opción.
“Nos han atado literalmente a este edificio y no hay salida”, dice Ward. “Nos encerraron en un pozo de mierda y esperaban que no pudiéramos escapar. Y no lo hemos hecho”.
Harbor Farmz nunca iba a ser una mina de oro para la hiperescala. Las instalaciones que Oracle está construyendo para OpenAI en Saline, Michigan, a unos 170 kilómetros de distancia, tendrán una capacidad inicial de 1,5 gigavatios, aproximadamente 1.000 veces la capacidad eléctrica actual de Harbor Farmz. Lo que podría ser la propiedad de Harbor Farmz es un centro de datos de inferencia, una pieza regional mucho más pequeña en el universo de la IA. Estos son, en cierto modo, más fáciles de vender.
Jeffrey Moerdler, abogado que preside el grupo de práctica de centros de datos e infraestructura digital de Haynes Boone, afirma que ahora está viendo muchas más operaciones de menor envergadura debido a la escasez de energía y terrenos.
“Si me hubieras preguntado hace cinco años: ‘Jeff, ¿estarías dispuesto a cerrar un acuerdo para un centro de datos de 25 megavatios?’, me habría reído, ya que he trabajado en campus de 3 gigavatios”, dice Moerdler.
Ahora, está viendo el siguiente paso: pasar de las megainstalaciones necesarias para entrenar modelos de IA a centros de datos de inferencia más pequeños. Actualmente, observa que muchas instalaciones de minería de criptomonedas están migrando a centros de datos de inferencia de tamaño moderado, lo cual es una buena noticia para instalaciones como Harbor Farmz. «Actualmente existe una gran oportunidad de negocio para centros de datos locales, regionales, urbanos y suburbanos más pequeños, con una capacidad de entre 10 y 50 megavatios», afirma Moerdler. «Ahí es donde veo potencial para que las instalaciones de cultivo de cannabis encajen».
En Las Vegas, Nevada, Jade, un proveedor local de cannabis, ha puesto a la venta su antigua planta de cultivo y procesamiento como posible ubicación para un centro de datos. El edificio tiene 930 metros cuadrados, almacenamiento en frío en la planta baja, sistema de climatización con una capacidad de 1 tonelada por cada 11 metros cuadrados y una capacidad potencial de 5 megavatios de electricidad. Sin embargo, el edificio lleva varios meses inactivo, por lo que el agente inmobiliario Ryan Misaresh advierte a los posibles compradores que no se fíen de esa cifra de potencia.
“Las compañías eléctricas dan y quitan energía en función de la demanda en una región”, explica. “Si no usas la energía, te la quitan”.
Según Misaresh, una instalación de cannabis promedio dista mucho de ser un centro de datos llave en mano. Los cultivadores, presas del pánico ante la caída del precio de la marihuana, las comercializan como si lo fueran, ya que parece una forma sencilla de vender sus activos con un margen de ganancia.
Los cálculos de Ward demuestran por qué la propuesta es tentadora. Según él, si se vendiera a otra empresa de cannabis, la instalación de 20 millones de dólares podría alcanzar los 3 millones. «Si se la vendo a un desarrollador de centros de datos, al menos recuperaré mi inversión», afirma.
Daniel Tropp, fundador de AEBOV, una agencia inmobiliaria especializada en el sector del cannabis con sede en Nueva York y Nueva Jersey, ha observado cómo el mercado de los centros de datos ha generado gran expectación, pero no ve que se concreten acuerdos. El memorando de Nueva York contra los centros de datos elimina, de entrada, la mitad del mercado.
“Todos los vendedores de propiedades industriales que no se venden tienen la ilusión de construir un centro de datos”, afirma. “Creo que es una ilusión”.
Tropp afirma que algunas propiedades en Nueva Jersey han despertado interés como posibles ubicaciones para centros de datos, pero ninguna se ha concretado. Una instalación promedio de cultivo de cannabis ocupa unos 20.000 pies cuadrados; un centro de datos promedio ocupa unos 100.000 pies cuadrados. Además, los centros de datos generalmente requieren mucha más energía.
“Puede que veas algún caso aislado donde se den todas estas condiciones”, dice, refiriéndose a la superficie, la electricidad, el agua, la climatización y un estado y una ciudad que realmente quieran el proyecto. “Pero me sorprendería mucho que algo así se popularizara [en todo el sector]”.
Más abajo en el mercado, la propuesta del centro de datos es una verdadera apuesta arriesgada. Weed Inc., una acción de bajo precio que cotiza bajo el símbolo BUDZ, vergonzosamente asociado al stonercore, compró el antiguo campo de golf Sugar Hill a orillas del lago Erie en Portland, Nueva York, en 2017, donde el director ejecutivo Glenn E. Martin inicialmente quería construir condominios de lujo aptos para consumidores de cannabis. Nunca se construyeron. Pero en marzo de 2026, la ciudad de Portland otorgó a su siguiente plan, un centro de datos en el terreno de 44 acres y sus 2000 pies de frente al lago, una resolución de “aprobación general“. Luego, en julio, el estado de Nueva York adoptó una prohibición de un año para el desarrollo de centros de datos.
“Sin duda, este no es el momento de seguir adelante con un centro de datos de IA debido al clima político actual”, dice Martin. “Estoy listo para jubilarme. Tengo 72 años y un terreno precioso allí. Lo dejaré así hasta que aparezcan las personas adecuadas o sea el momento oportuno”.
Una propiedad cumple con todos los requisitos. Una antigua instalación de cultivo de Aurora, de 130.000 pies cuadrados, ubicada en Saskatchewan, Canadá, cuenta con cables de fibra óptica de gran calibre que proporcionan una velocidad de 10 Gbps, 7 megavatios de potencia y 36 salas de 1.500 pies cuadrados cada una. Mike Walsh, agente de Colliers que representa la propiedad, afirma que la instalación tiene una oferta de un operador de centros de datos.
“Cuando empezamos a comercializarlo, prácticamente todos se rieron de nosotros porque, ¿qué iban a hacer con 7 megavatios? No podíamos suministrárselo a empresas como Microsoft o Amazon”, dice Walsh. “Cuando [los grandes emplazamientos] fueron absorbidos por las grandes compañías, estas han estado cambiando de estrategia y básicamente están trasladando a esa propiedad comercial cualquier instalación que tenga una capacidad de energía al menos superior a la media”.
Walsh afirma que esperan cerrar «bastante pronto».
Alexander Goldfarb, analista de Piper Sandler & Co. especializado en fondos de inversión inmobiliaria, afirma que cada auge económico se correlaciona con sectores inmobiliarios específicos. Hoy en día, son los centros de datos. Antes de la crisis crediticia, eran los condominios. En la década de 2010, fue el comercio minorista, y tras la pandemia, la biotecnología y la ciencia.
“Todo tiene su momento de gloria, luego vuelve a la realidad y entonces la oferta y la demanda normales toman el relevo”, afirma.
En cuanto a Ward, que también dirige un negocio de estampado de metales en Chicago, dice que si no consigue atraer a un desarrollador de centros de datos, podría construirlo él mismo.
“Puede que me vea obligado a entrar en el sector de los centros de datos”, dice. “He sido emprendedor toda mi vida”.